夏夜闷热，邺城城头火把摇曳，将守军的身影拉得老长。元湛独自站在城楼上，手中紧攥着宇文泰送来的劝降信，指节因用力而发白。汗水浸透了他的官袍，在背上洇出一片深色痕迹。

"大人，风大了，回府吧。"亲兵小心翼翼地劝道，手里捧着件薄披风。

元湛恍若未闻，目光死死盯着城外连绵的军营灯火。那些是宇文泰的大军，如同饿狼般环伺着这座孤城。夜风卷起他花白的胡须，也吹不散他眉宇间凝结的怒色。

"黄口小儿！"他突然暴喝一声，将信笺揉成一团狠狠扔在地上，"也配劝老夫投降？"声音在寂静的城墙上回荡，惊起几只夜栖的乌鸦。

亲兵吓得一哆嗦，披风掉在了地上。元湛看也不看，转身大步走向城楼，靴子重重踏过那团信纸，发出"咔嚓"的脆响。

郡守府内灯火通明。元湛召集众将议事，将宇文泰的信掷于案上，发出"啪"的一声脆响："诸位都看看，这宇文泰要老夫开城投降！"他的声音像砂纸般粗粝，带着压抑的怒火。

诸将传阅信件，面面相觑。副将赵平是个四十出头的中年人，额头上沁出细密的汗珠。他硬着头皮开口："大人，尔朱荣势大，连河内都...不如..."

"不如什么？"元湛拍案而起，案上茶盏震得叮当作响，茶水溅湿了案上的地图，"不如做那背主求荣之徒？"他一把扯开衣领，露出胸前一道狰狞的伤疤，"老夫侍奉大魏三十余载，这道疤是先帝亲征时留下的！宁可战死，也绝不做贰臣！"

老将军须发皆张，怒目圆睁的样子让众将不敢再言。烛火将他佝偻的身影投在墙上，却依然显得高大威严。

但当他转身离去时，几个年轻校尉交换了一个意味深长的眼神。其中最年轻的李校尉压低声音道："老顽固！难道要全城百姓为他陪葬？"

"嘘！"赵平连忙制止，却也没有出言训斥。

元湛独自走在回房的廊道上，脚步越来越慢。路过祠堂时，他推门而入，对着大魏历代先帝的牌位跪下。烛光中，他的背影显得格外孤独。

"先帝啊..."老人的声音突然哽咽，"老臣...真的守不住了吗..."

祠堂外，一个黑影悄然离去，很快消失在夜色中。那是李校尉的心腹，正匆匆赶往城西的一处暗巷——那里有与城外联络的秘密通道。

夜色如墨，城西军营中，几盏微弱的油灯在风中摇曳，映照出帐篷内几张神色阴郁的面孔。

校尉王猛猛灌了一口劣酒，辛辣的酒气冲得他眼眶发红。他狠狠将酒囊摔在地上，压低声音骂道："老顽固自己想死，凭什么拉着我们陪葬？那元湛就是个榆木脑袋！"

"就是！"校尉李诚拍案附和，案几上的油灯被震得晃动不已，"尔朱荣二十万大军已经破了三座城池，所过之处鸡犬不留。我们这几千残兵，拿什么守城？"

角落里，一直沉默的老校尉周毅缓缓抬起头，脸上的刀疤在烛光下显得格外狰狞。他沙哑着嗓子道："老夫在定州亲眼见过尔朱荣的手段...城破之日，守将全家都被做成了'人烛'。"