江夏之地，地扼荆州东南，水绕三面，号称“江襟山带、甲于南楚”。

暮春初雨，万树低垂。黄祖府邸外山雨潺潺，苔石铺阶，一匹轻骑自外急入，马未停稳，骑者便翻身滚落，半跪而呼：

“急报——吕布轻镫军夜掠江夏松林，并留竹简挑衅！桅灯使团亦已入城，江北渡口出现商路变价，疑为其布政前兆！”

厅中一时寂然。

高坐之人正是黄祖，年过五旬，髯已花白，头戴黑貂冠，甲衣未脱，面色阴沉如雨后潮石。他身侧坐着蔡氏兄弟来使，正细品茶香，此刻杯中水未凉，脸色却已变青。

“吕布之人，怎敢突我江夏！”

黄祖拍案而起，沉声震厅，“十日前不过雁门破关，昨日北风初止，今夜便已入我后堂——是视我江夏如无物！”

蔡使轻声抬眼：

“黄将军莫急，此事……未必是战事。或许只是澜台之试探，抑或是……”他停顿一下，语气放轻，“试探荆州储君之意。”

黄祖一愣，随即冷笑：

“刘家那几根病枝，谁敢挑大梁？”

厅后帘动，内室走出一人，年不过三旬，眉目肃正，身着素袍，佩长剑，一步三分气势。

“黄将军若不信，可问问此人——江夏刘琦。”

黄祖微惊，转身拱手：“原来刘将军在此。”

刘琦没有寒暄，径直取起桌上竹简，目光一扫，拂袖冷道：