最令人心酸的是那些"活凭证"。

沈括让通过初选者卷起裤管，小腿上带着煤灰洗不净的黢黑纹路者直接录用。

前窑工赵石头突然蹲在地上嚎啕大哭——他因矿难被赶出山西时，怎么也想不到这身洗不掉的"黑蛇印"竟成了救命符。

而在队伍末尾，十五岁的孤儿陈狗剩正拼命用砂石磨自己的手掌，他听人说只要磨出血泡，就能冒充挖过矿的老手...

辰时三刻，两千壮丁已分乘五十辆包铁轮的太平车，向着城西疾驰而去。

赵石头注意到每辆车辕上都挂着个铜匣，随着颠簸发出细碎的咔嗒声。

荒地中央，沈括正摆弄着个鎏金铁盒。

突然那物件发出蜂鸣，盒盖上的指南针疯狂旋转起来。

"就是此处！"随着他一声令下，赵石头领到柄鹤嘴锄，发现木柄上刻着"甲子七十三号"——这是要按矿脉走向成扇形掘进。

当他的锄头第五次凿入冻土时，黑亮的煤块突然崩溅出来，在阳光下泛着金属光泽。

冻土碎裂的声响如同春雷滚过大地。

随着两千把鹤嘴锄此起彼落，黑色矿脉逐渐撕开大地的伪装。

最先暴露的是层叠的页岩，青灰色的岩片上布满鱼骨状纹路，像是上古巨龙褪下的鳞甲。

当表层三尺厚的冻土被掀开后，真正的煤带终于显露真容——那不是零散的矿窝，而是连绵三十余丈的墨色长城。

在正午的阳光下，裸露的煤田呈现出奇特的层次：最上层是蜂窝状的褐煤，孔洞里还嵌着未完全碳化的松针；中层闪着金属光泽的无烟煤像被打磨过的黑玉，偶尔可见黄铁矿形成的金色细线穿梭其间；最令人惊异的是底层，那里渗出粘稠的沥青，在寒风中竟诡异地冒着热气，仿佛大地深处藏着口永不熄灭的鼎镬。

沈括命人插在矿坑边缘的十二面杏黄旗突然剧烈翻卷，西北角传来惊呼。

原来有矿工挖到了"精煤"——整块纯黑色的黑色晶体，足有磨盘大小。