后人为此写诗感叹道：“袁绍当初豪情壮志，气势盖过天下人，然而在官渡与曹操相持对峙，最终却只能徒留叹息。倘若袁绍能够采纳许攸的计谋，天下的江山又怎么会落入曹操家族的手中呢？” 此诗旨在感慨袁绍虽曾气势非凡，但因不能善用人才与计策，在官渡之战中错失良机，最终导致霸业难成，曹操得以崛起。
话说许攸悄悄走出军营，径直前往曹营，被负责巡逻的士兵抓住。许攸说：“我是曹丞相的老朋友，快去通报，就说南阳的许攸来见。”士兵急忙到营寨中报告。当时曹操刚刚脱下衣服准备休息，听说许攸私自前来营寨，非常高兴，来不及穿上鞋子，光着脚就出去迎接，远远看到许攸，拍手欢笑，拉着他的手一起进入营帐，曹操先拜倒在地。许攸慌忙扶起他说：“您是汉朝丞相，我只是个平民百姓，您怎么如此谦恭呢？”曹操说：“您是我的老朋友，我怎么敢因为名爵的高低而对你有不同的态度呢！”许攸说：“我没能选对主公，屈身于袁绍麾下，我的话他不听，计策他也不采用，如今特意来投奔老朋友。希望您能收留我。”曹操说：“子远你肯来，我的大事就有希望了！希望你马上告诉我打败袁绍的计策。”许攸说：“我曾经建议袁绍派轻骑兵乘虚袭击许昌，首尾相攻。”曹操大惊说：“如果袁绍采用了你的建议，我的大事就失败了。”许攸问：“您现在军中粮草还有多少？”曹操说：“还可以支撑一年。”许攸笑着说：“恐怕未必吧。”曹操说：“有半年的粮草。”许攸拂袖而起，快步走出营帐说：“我诚心来投奔你，你却这样欺骗我，这哪里是我所期望的呢！”曹操挽留他说：“子远不要生气，还是让我如实相告吧：军中粮草实际上只能支撑三个月了。”许攸笑着说：“世人都说孟德你是奸雄，如今看来果然如此。”曹操也笑着说：“难道没听说过兵不厌诈吗！”于是凑近许攸耳边低声说：“军中其实只有这个月的粮草了。”许攸大声说：“别瞒我了！粮草已经用尽了！”曹操惊讶地问：“你怎么知道的？”许攸于是拿出曹操给荀彧的信给他看，说：“这封信是谁写的？”曹操吃惊地问：“你从哪里得到的？”
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许攸把抓获使者的事情告诉了他。曹操拉着他的手说：“子远你念及旧交情来投奔我，希望你马上能教我破敌的办法。”许攸说：“您以孤军对抗大敌，却不寻求速胜的方法，这是自取灭亡之道啊。我有一计，不出三天，就能让袁绍的百万大军不战自败。您还愿意听吗？”曹操高兴地说：“愿意聆听良策。”许攸说：“袁绍的军粮辎重，都堆积在乌巢，现在派淳于琼把守，淳于琼好酒且没有防备。您可以挑选精兵，假称是袁将蒋奇领兵去那里护粮，趁机烧毁他们的粮草辎重，那么袁绍的军队不出三天就会自行大乱。”曹操大喜，优厚地款待许攸，把他留在营寨中。第二天，曹操亲自挑选了五千马步军士，准备前往乌巢劫粮。张辽说：“袁绍屯放粮草的地方，怎么会没有防备呢？丞相不可轻易前往，恐怕许攸有诈。”曹操说：“不会的，许攸这次来，是上天要让袁绍失败。如今我军粮草供应不上，难以长久坚持；如果不用许攸的计策，那就是坐以待毙。他如果有诈，怎么会留在我们营寨中呢？况且我也早就想劫寨了。如今劫粮这个计划，势在必行，你不要怀疑。”张辽说：“也必须防备袁绍乘虚来袭。”曹操笑着说：“我已经考虑得很周全了。”
于是让荀攸、贾诩、曹洪和许攸一起守卫大寨，夏侯惇、夏侯渊率领一支军队埋伏在左边，曹仁、李典率领一支军队埋伏在右边，以防万一。曹操安排张辽、许褚在队伍前方开路，徐晃、于禁率军殿后，自己则率领其他将领在队伍中间坐镇。这一支总共五千人的队伍，打着袁绍军队的旗号，士兵们人人背着干草、扛着木柴，为了不发出声响，每个人嘴里都衔着枚，马匹也都勒紧了缰绳。在黄昏时分，这支队伍朝着乌巢的方向进发。
这天夜里星光满天。再说沮授被袁绍拘禁在军中，这天夜里，他看到众星明亮排列，于是让看守把他带到庭院中，仰望天象。忽然看到太白星逆行，侵入牛宿、斗宿的区域，大惊说：“大祸就要降临了！”于是连夜求见袁绍。当时袁绍已经喝醉睡着了，听说沮授有密事禀报，就把他唤进来询问。沮授说：“刚才观察天象，看到太白星在柳宿、鬼宿之间逆行，流光射入牛宿、斗宿的区域，恐怕会有贼兵劫掠的灾祸。乌巢屯放粮草的地方，不能不提防。应该赶紧派遣精兵猛将，在偏僻的山间小路巡逻侦察，以免被曹操算计。”袁绍愤怒地呵斥道：“你是个获罪的人，怎么敢胡言乱语迷惑众人！”于是呵斥看守说：“我让你囚禁他，你怎么敢放他出来！”于是下令斩杀看守，另外派人监押沮授。沮授出来后，掩面流泪叹息说：“我们的军队马上就要灭亡了，我的尸骸都不知道会落在什么地方啊！”
后人为此写诗感叹道：“沮授等谋士的忠言虽然刺耳，却对局势判断精准，可袁绍不仅听不进去，反而将进谏之人视为仇敌，足见袁绍这个独断专行之人实在缺乏谋略。乌巢乃是袁绍军队粮草屯集之地，此处粮草被烧光，就如同根基被拔除，军队战斗力和士气都遭受重创。即便到了如此境地，袁绍却还妄图仅凭借冀州这一州之地，继续维持他的势力。”
话说曹操领兵在夜里行军，前面经过袁绍的一处营寨，营寨的士兵问是哪里的军马。曹操派人回答说：“是蒋奇奉命前往乌巢护粮。”袁军看到是自家的旗号，就不再怀疑。凡是经过几处营寨，都假称是蒋奇的军队，没有遇到阻碍。等到了乌巢，四更天已经过去。曹操让士兵们把背着的草在周围点燃，众将士呐喊着直接冲入。当时，淳于琼刚和众将领喝完酒，醉醺醺地躺在营帐中。突然听到外面传来阵阵呐喊喧闹声，他赶忙起身，迷迷糊糊地问道：“怎么回事，为什么这么喧闹？”话还没说完，就已经被敌军的挠钩一下子拖翻在地。
而此时，眭元进和赵睿押运粮草刚回来，远远看见屯放粮草的地方火光冲天，急忙率领手下赶来救援。曹军中有人急忙跑去报告曹操，说：“后面有敌军追过来了，请您分兵抵抗！”曹操却大声喝道：“各位将领只管奋力向前冲，等敌人到了背后，再回头应战！” 于是，曹军将士们听到命令后，个个奋勇争先，全力向前冲杀。一时间，四周火焰熊熊燃起，浓烟滚滚，遮蔽了天空。眭元进和赵睿两位将领率兵赶来救援，曹操勒住战马，转身迎战。这两位将领根本抵挡不住曹军的猛烈攻击，很快就都被曹军杀死，而囤积在此的粮草也被全部焚烧殆尽。 淳于琼被曹军擒获后，被带到曹操面前。曹操下令割掉他的耳朵、鼻子和手指，然后把他绑在马背上，放回袁绍的军营，以此来羞辱袁绍。
话说袁绍在营帐中，听说正北方向火光满天，知道乌巢出事了，急忙走出营帐召集文武官员，商议派兵去救援。张合说：“我和高览一起去救援。”郭图说：“不行。曹军去劫粮，曹操必定亲自前往；曹操既然亲自出动，他的营寨必然空虚，可以发兵先攻打曹操的营寨；曹操听到消息，必然会迅速回军，这就是孙膑的围魏救赵之计。”张合说：“不是这样的。曹操足智多谋，外出时一定会在营内做好防备，以防不测。如今如果攻打曹操的营寨却攻不下来，淳于琼等人又被擒获，我们这些人都会被俘虏。”郭图说：“曹操只顾着去劫粮，怎么会留兵在营寨呢！”再三请求去攻打曹营。袁绍于是派遣张合、高览率领五千人马，前往官渡攻打曹营；又派遣蒋奇率领一万兵马，去救援乌巢。