话说袁绍起兵，向官渡进发。夏侯惇派人送书信来告急。曹操率领七万大军，前去迎敌，留下荀彧镇守许都。袁绍的军队正要出发时，田丰从狱中上书劝谏说：“如今应当静静防守，等待时机，不可贸然发动大军，否则恐怕会有不利。”逢纪诋毁道：“主公发动的是仁义之师，田丰怎么能说出这种不吉利的话！”袁绍听后大怒，想要斩杀田丰。众官员纷纷求情，袁绍恨恨地说：“等我打败了曹操，再来明正他的罪！”于是催促军队进发，一时间旌旗遍布郊野，刀剑多得像树林一样。大军行进到阳武，安下营寨。沮授说：“我军人数虽多，但勇猛程度比不上敌军；敌军虽然精锐，但粮草比不上我们。敌军没有粮草，利于速战速决；我们粮草充足，应该暂且缓慢坚守。如果能拖延些时日，那敌军不用交战就会自行溃败。”袁绍生气地说：“田丰动摇我军心，等我回去一定斩了他。你怎么敢又说这样的话！”喝令左右：“把沮授锁起来关在军中，等我打败曹操之后，和田丰一起治罪！”于是下令，将七十万大军在东西南北各个方向安营扎寨，营寨相连长达九十多里。
探子得知这些情况后，把消息报到官渡。曹军刚到，听到这个消息都很害怕。曹操和众谋士商议对策。荀攸说：“袁绍的军队虽然多，但不值得害怕。我们的军队都是精锐之士，无不以一当十。只是利于速战。如果拖延时间，粮草供应不上，事情就令人担忧了。”曹操说：“你说的正合我意。”于是传令军队擂鼓呐喊，向前推进。袁绍的军队前来迎战，两边摆开阵势。 审配调遣一万弩手，埋伏在两侧；又安排五千弓箭手，埋伏在门旗内，约定听到炮响就一起放箭。三通鼓罢，袁绍头戴金盔，身披金甲，穿着锦袍，系着玉带，骑在马上站在阵前。左右排列着张合、高览、韩猛、淳于琼等将领。旌旗、符节、斧钺等一应俱全，十分整齐严整。曹操阵营中门旗打开，曹操骑马而出。许褚、张辽、徐晃、李典等人，各自手持兵器，在前后簇拥护卫。 曹操用马鞭指着袁绍说：“我在天子面前，保奏你为大将军，如今你为什么要谋反？”袁绍愤怒地说：“你名义上是汉朝丞相，实际上是汉朝的奸贼！你的罪恶滔天，比王莽、董卓还厉害，竟然还反过来诬陷别人谋反！”曹操说：“我现在奉天子诏令讨伐你！”袁绍说：“我奉衣带诏讨伐奸贼！”曹操大怒，派张辽出战。张合跃马前来迎战。两位将领交战了四五十回合，不分胜负。
曹操见状，心中暗自惊叹。此时，许褚挥舞着大刀，策马直冲向战场，加入战斗。高览手持长枪，迎上前去抵挡许褚。就这样，四位将领两两相对，捉对厮杀起来。曹操命令夏侯惇、曹洪，各率领三千士兵，一起冲击袁绍的阵营。审配见曹军前来冲阵，便下令放起号炮，两边万箭齐发，中军内的弓箭手也一起涌出阵前胡乱射箭。曹军怎么抵挡得住，急忙往南逃跑。袁绍率兵追杀，曹军大败，全都退到了官渡。袁绍把军队向前移动，逼近官渡安下营寨。
审配说：“现在可以拨出十万兵力守卫官渡，在曹操的营寨前筑起土山，让士兵在山上向下对着曹营放箭。曹操如果放弃这里离开，我们占领这个隘口，许昌就可以攻破了。”袁绍听从了他的建议，在各个营寨内挑选精壮的士兵，拿着铁锹、土担，一起来到曹操营寨边，垒土成山。曹营中的士兵看到袁军在堆筑土山，想要冲出去打乱他们的计划，却被审配安排的弓弩手守住了关键的咽喉要道，根本无法前进。
十天之内，袁军就筑成了五十多座土山，在山上还搭建了高高的了望楼，并分派弓弩手在上面，朝着曹营射箭。曹军士兵大为惊恐，纷纷顶着遮箭牌进行防御。只要土山上梆子一响，箭就如同雨点般射向曹营。曹军士兵只能蒙着盾牌，趴在地上躲避，而袁军则在一旁呐喊嘲笑。
曹操看到军队慌乱，召集众谋士询问计策。刘晔进言说：“可以制作发石车来破解。”曹操让刘晔呈上发石车的样式，连夜制造了几百辆发石车，分布在营墙内，正对着土山上的云梯。等到袁军弓箭手射箭时，营内一起拉动石车，炮石飞向空中，往土山上乱打。袁军士兵无处躲避，弓箭手死伤无数。袁军都称这种车为“霹雳车”。从此袁军不敢再登高射箭。审配又献上一计：让士兵用铁锹暗中挖掘地道，一直通到曹营里面，这支队伍号称“掘子军”。曹兵看到袁军在山后挖掘土坑，报告给曹操。曹操又向刘晔问计。刘晔说：“这是袁军不能从正面进攻，就从地下进攻，挖掘地道，想要从地下穿过营寨进入。”曹操问：“用什么办法抵御呢？”刘晔说：“可以绕着营寨挖掘长沟，那么他们挖的地道就没用了。”曹操连夜派人挖掘长沟。袁军挖掘地道到沟边，果然无法进入，白白浪费了军力。
话说曹操坚守官渡，从八月开始，到九月底，军力逐渐疲惫，粮草也供应不上了。他心里想要放弃官渡退回许昌，但犹豫不决，于是写信派人送到许昌询问荀彧的意见。荀彧回信答复他。信中大致说：“承蒙您的命令，让我决断进退的疑惑。我认为袁绍把全部兵力聚集在官渡，想要和您决一胜负。您以极其弱小的力量对抗极其强大的敌人，如果不能制服他，必定会被他乘机而入，这是天下的关键时机。袁绍的军队虽然多，但不会任用人才；凭借您的英明神武，有什么事办不成呢！如今我军的粮草虽然少，但还不像当年楚汉在荥阳、成皋之间那样艰难。您现在划定区域坚守，扼住他的咽喉使他不能前进，等他情况暴露，势力衰竭，必然会有变故。这是使用奇谋的好时机，千万不能错过。希望您仔细考虑。”曹操收到信后非常高兴，命令将士们努力效力，死守官渡。
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袁绍的军队大约后退了三十多里，曹操派将领出营巡逻侦察。徐晃的部将史涣抓获了一名袁军的探子，押解来见徐晃。徐晃询问袁军内部的虚实情况。探子回答说：“过不了多久，大将韩猛就会押运粮草到军营前接济，先派我们来探路。”徐晃便把这件事报告给曹操。荀攸说：“韩猛只有匹夫之勇罢了。如果派一个人率领几千轻骑兵，在半路上截击他，截断他们的粮草，袁绍的军队自然就会大乱。”曹操问：“谁可以前往？”荀攸说：“就派徐晃去可以。”曹操于是派遣徐晃带着史涣以及所部士兵先出发，之后又让张辽、许褚领兵前去接应。当天夜里，韩猛押送着几千辆粮车，送往袁绍的营寨。正走着，山谷里徐晃、史涣率军拦住了去路。韩猛飞马前来交战，徐晃迎上去厮杀。史涣趁机杀散运粮的民夫，放火焚烧粮车。韩猛抵挡不住，拨转马头逃跑。徐晃催促军队烧光了所有的辎重。袁绍的军营中，看到西北方向起火，正惊疑不定时，败军跑回来报告：“粮草被劫了！”袁绍急忙派张合、高览去截断大路，正好遇到徐晃烧完粮草回来，正要交锋，背后张辽、许褚的军队赶到。两下夹攻，杀散了袁军，四位将领合兵一处，回到官渡的营寨中。曹操非常高兴，重重地奖赏犒劳他们。又分兵在营寨前扎营，形成掎角之势。
话说韩猛带着败军回到营寨，袁绍大怒，想要斩杀韩猛，众官员劝阻才作罢。审配说：“行军打仗以粮食最为重要，不能不用心提防。乌巢是屯放粮草的地方，必须派重兵把守。”袁绍说：“我的计策已经定好了。你可以回邺都监督粮草，不要让粮草短缺。”审配领命而去。袁绍派遣大将淳于琼，率领督将眭元进、韩莒子、吕威璜、赵睿等人，带领两万人马，驻守乌巢。那淳于琼性情刚烈，喜好饮酒，士兵们大多畏惧他。到了乌巢后，他整天和众将领聚在一起喝酒。再说曹操军中粮草告急，急忙派使者前往许昌，让荀彧赶紧筹办粮草，连夜送到军营前接济。使者带着书信出发，还没走出三十里，就被袁军捉住，捆绑起来去见谋士许攸。这许攸字子远，年轻时曾和曹操是朋友，此时在袁绍那里担任谋士。当下搜出使者携带的曹操催粮的书信，许攸直接来见袁绍说：“曹操在官渡屯兵，和我们相持已久，许昌必定空虚；如果分出一支军队连夜突袭许昌，那么许昌就可以攻下，曹操也能被擒获。如今曹操粮草已经用尽，正是趁机两路夹击他的好机会。”袁绍说：“曹操诡计多端，这封信是诱敌之计。”许攸说：“如今如果不采取行动，以后必将反受其害。”
正说着，忽然有使者从邺郡来，呈上审配的书信。信中先说了押运粮草的事，后面又说许攸在冀州时，曾经肆意收受民间财物，还纵容子侄辈多征收赋税，钱粮都落入自己腰包，现在已经把他的子侄抓进监狱了。袁绍看完信后大怒说：“你这个品行恶劣的家伙！还有脸在我面前献计！你和曹操有旧交情，想必现在也收受了他的财物，做他的奸细，来哄骗我们的军队！本来应该斩首，现在暂且把你的头寄在脖子上！赶紧滚出去，今后不许再相见！”许攸出来后，仰天长叹说：“忠言逆耳，这小子不值得和他谋划大事！我的子侄已经遭了审配的毒手，我还有什么脸面再见冀州的人呢！”于是想要拔剑自刎。左右的人夺下他的剑劝说道：“您何必轻生到这种地步呢？袁绍听不进直言，日后必定会被曹操擒获。您既然和曹公有旧交情，为什么不弃暗投明呢？”就这两句话，点醒了许攸。于是许攸径直投奔曹操。