又有梁孝王，是先帝的同母兄弟，他的陵墓尊贵显赫；陵墓周围的松柏，本应恭敬对待。然而曹操却率领将士，亲自前去挖掘陵墓，打开棺椁，暴露尸体，掠夺陪葬的金银财宝。以至于让朝廷伤心流泪，士人和百姓都感到悲痛！曹操还特意设置发丘中郎将、摸金校尉等官职，所到之处肆意破坏，没有一具骸骨不被暴露。他身处三公之位，却做出强盗般的行径，玷污国家，残害百姓，毒害人间和鬼神！
再加上他的法令细致严苛，各种防范措施相互交错；路上布满了罗网和陷阱，人们举手就会挂到网罗，动脚就会踩到陷阱：所以兖州、豫州有困苦不堪的百姓，京城也有哀叹怨恨之声。纵观历史记载，无道的臣子中，贪婪残酷没有比曹操更厉害的了！我幕府正在讨伐外部的奸贼，还没来得及整顿训练军队；暂时对曹操加以宽容，希望他能改正弥补。但曹操却像豺狼一样野心勃勃，暗中包藏祸心，想要摧毁国家栋梁，使汉室孤立衰弱，铲除忠正之士，一心想成为枭雄。以前击鼓向北征讨公孙瓒，公孙瓒这个强大的逆贼，抗拒包围达一年之久。曹操趁他还未被攻破，暗中与他互通书信，表面上帮助朝廷军队，实际上想趁机偷袭。恰好他的使者被发现，公孙瓒也被诛杀，所以曹操的阴谋未能得逞，他的计划没能实现。
如今曹操屯兵据守敖仓，凭借黄河作为坚固的屏障，就想用螳螂的手臂，来阻挡大车的前进。我幕府奉汉朝的威严，在天下所向披靡；拥有百万长戟，千群胡骑；能驱使像中黄伯、夏育、乌获那样的勇士，发挥强弓劲弩的威力；并州的军队翻越太行山，青州的军队渡过济水、漯水；大军从黄河顺流而下，在前方与曹操交锋，荆州的军队从宛城、叶县出发，在后方牵制他：如同雷霆震动，猛虎迈步，就像举起烈火去焚烧飞蓬，倾倒沧海之水去浇灭炭火，有什么不能消灭的呢？而且曹操军队中的将士，那些能作战的，大多来自幽州、冀州，有的是原来的军队，都因长期离家而心怀怨恨，思念家乡，流着泪向北张望。其余兖州、豫州的百姓，以及吕布、张杨的残余部众，是在战败逼迫下暂时勉强顺从；他们都受过创伤，内心视曹操为仇敌。如果我们回师前进，登上高冈击鼓鸣号，挥舞白旗，指示投降的道路，曹操的军队必然会土崩瓦解，不战自溃。如今汉室衰落，纲纪废弛；朝廷没有一个辅佐的人才，大臣们也没有抵御外敌的能力。京城附近，那些干练的臣子，都垂头丧气，无所依靠；虽然有忠诚正义的辅佐之臣，但受到残暴臣子的胁迫，又怎能施展他们的气节呢？曹操还率领七百精锐的私人军队，包围守护皇宫，对外说是护卫，实际上是拘禁皇帝。恐怕他篡位叛逆的心思，就会因此而萌发。
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这正是忠臣肝脑涂地、烈士建立功勋的时候，怎能不努力呢！曹操又假传圣旨，擅自派遣军队。恐怕边远的州郡，误听他的命令而给予支持，违背众人意愿而叛乱，这样会因举动而丧失名声，被天下人嘲笑，明智的人是不会这么做的。如今幽州、并州、青州、冀州四州同时进军。书信送到荆州，就立即整顿现有军队，与建忠将军相互配合，壮大声势。各州郡各自整顿正义之师，分布在境内，耀武扬威，共同匡扶国家：这样非同寻常的功绩就会彰显。谁能得到曹操的首级，就封为五千户侯，赏赐五千万钱。曹操的部曲偏将、裨将、校尉以及其他官吏投降的，一概不予追究。广泛宣扬恩德和信用，颁布奖赏的命令，公告天下，让所有人都知道朝廷面临的困境。就像法律命令一样！
袁绍看完檄文后十分高兴，立刻命令使者将这篇檄文在各州郡广泛传播，并在各个关津隘口张贴。檄文传到许都时，曹操正被头风病困扰，卧病在床。左右侍从将檄文送进来，曹操看了之后，毛骨悚然，出了一身冷汗，不知不觉头风病顿时好了，从床上一跃而起，看着曹洪说：“这篇檄文是谁写的？”曹洪说：“听说出自陈琳之手。”曹操笑着说：“擅长文辞的人，必须要有军事谋略来辅助。陈琳的文辞虽然不错，但袁绍的军事谋略不足又有什么办法呢！”于是召集众多谋士商议迎敌之策。
孔融听说后，来见曹操说：“袁绍势力强大，不能与他交战，只能与他讲和。”荀彧说：“袁绍是个无用之人，何必讲和呢？”孔融说：“袁绍土地广阔，百姓众多。他的部下像许攸、郭图、审配、逢纪都是有智谋的人；田丰、沮授都是忠诚的臣子；颜良、文丑勇冠三军；其余高览、张合、淳于琼等人也都是当世的名将。怎么能说袁绍是无用之人呢？”荀彧笑着说：“袁绍的军队虽多但不整齐。田丰刚直却冒犯上级，许攸贪婪而不明智，审配专断却没有谋略，逢纪果断却没有用处：这几个人，势必不能相容，内部一定会发生变故。颜良、文丑只是有匹夫之勇，一战就可以将他们擒获。其余平庸之辈，即使有百万之众，又有什么值得一提的呢！”孔融沉默不语。曹操大笑说：“都不出荀文若所料。”于是叫来前军刘岱、后军王忠，让他们率领五万军队，打着丞相的旗号，去徐州攻打刘备。
原来刘岱以前是兖州刺史；等到曹操夺取兖州，刘岱投降了曹操，曹操任用他为偏将，所以现在派他和王忠一起领兵。曹操自己则率领二十万大军，进军黎阳，抵御袁绍。程昱说：“恐怕刘岱、王忠不能胜任这个使命。”曹操说：“我也知道他们不是刘备的对手，只是暂且虚张声势而已。”吩咐他们：“不可轻易进军。等我打败袁绍，再整顿军队攻打刘备。”刘岱、王忠领命而去。曹操亲自率领军队到达黎阳。两军相隔八十里，各自深挖壕沟，高筑壁垒，相互对峙，不轻易交战。从八月一直坚守到十月。
原来许攸不满意审配统领军队，沮授又怨恨袁绍不采用他的计谋，两人之间互不和睦，都不想主动进取。袁绍心中也犹豫不决，不想进兵。曹操于是叫来吕布手下的降将臧霸，让他把守青州、徐州；于禁、李典在黄河边上屯兵；曹仁总督大军，驻扎在官渡，曹操自己率领一支军队，径直返回许都。
再说刘岱、王忠率领五万军队，在离徐州一百里的地方安营扎寨。中军虚打着“曹丞相”的旗号，不敢贸然进兵，只是打听河北方面的消息。这边刘备也不知道曹操的虚实，不敢轻举妄动，同样只是派人探听河北的情况。忽然曹操派人催促刘岱、王忠进兵交战。两人在营寨中商议。刘岱说：“丞相催促攻城，你可以先去。”王忠说：“丞相先派的是你。”刘岱说：“我是主将，怎么能先去？”王忠说：“那我和你一起领兵去。”刘岱说：“我们抓阄，抓到的就先去。”王忠抓到了“先”字，只好分出一半的军队，前来攻打徐州。