“各显神通渡海去，暗中较劲比功德。

香火钱中藏机巧，善名之下有文章。”

一、龙王庙前的香火账

万历二十三年（公元1595年），苏州阊门外，运河畔的龙王庙前人头攒动。

绸缎商周世昌手持檀香，恭敬地跪在蒲团上，眼角却瞥向身后那尊新铸的青铜香炉——炉身刻着“信士周世昌敬献”七个鎏金大字。待他起身，盐商李万春的马车恰巧驶来，八名家丁抬下三尺高的沉香木雕龙王像，引得围观百姓啧啧称奇。庙祝快步迎上，高声道：“李老爷捐建后殿，功德无量！”

这幕载于《醒世恒言》的场景，揭开了一场没有硝烟的战争。富商们表面比拼香火钱，实则争夺“善人”头衔背后的官府庇佑、市井口碑。正如吕洞宾在民间传说中“点石成金”救济百姓，却暗藏度化世人的玄机——善举的皮囊下，往往裹着利益的芯。

二、功德簿上的生意经

《清嘉录》记载，明清江南“香会”兴盛时，功德博弈已形成精密体系：

1. 阶梯式定价

捐百两可列名庙碑

捐千两可独供神像

捐万两可重修殿宇

某徽商为压过对头，特捐一万二千两，要求将殿前石阶增至十二级，暗合其商铺“十二行当俱全”的彩头。