夜，已经很深了。

新野城，这座刚刚从废墟中挣扎着站起来的小城，此刻正沉浸在一片难得的静谧之中。除了城头偶尔传来的更鼓声，以及巡逻士卒甲叶轻微的摩擦声，便只剩下窗外那如墨的夜色，无声地包裹着一切。

我位于临时征辟的府邸深处，一间特意清理出来、平日里绝少有人靠近的密室之中。摇曳的烛火，在墙壁上投下我和元直相对而坐的影子，将桌案上那副摊开的荆襄舆图映照得明暗不定。

自元直（徐庶）以“单福”之名顺利进入新野，并被主公（刘备）委以重任以来，已经过去了一段时日。在这段时间里，有赖于元直的智谋和处理庶务的能力，新野的各项事务——无论是安抚流民、恢复生产，还是初步整顿军纪、协调与地方豪强的关系——都以远超我预期的速度步入了正轨。主公亦对他信任有加，关将军（关羽）和张将军（张飞）虽性情各异，但在大局上，对这位新来的“单先生”也保持着应有的尊重。

可以说，新野这片土地，终于暂时摆脱了最初那种朝不保夕、混乱不堪的局面，勉强拥有了一丝喘息之机。驿馆中的喧嚣渐息，田野间也依稀有了些许人烟，一切似乎都在向好的方向发展。

然而，每当夜深人静，当我独自面对这烛火与舆图时，心中那份深藏的危机感，却如同冰冷的潮水，一阵阵涌上心头，让我丝毫不敢松懈。

“元直，”我放下手中的狼毫笔，揉了揉有些发胀的眉心，目光落在舆图上那片代表着曹操势力的、几乎覆盖了整个北方的巨大色块上，声音低沉地开口，“新野初定，百废待兴，看似安稳，实则危如累卵。这一点，想必你比我更清楚。”

坐在我对面的徐庶，一身青色儒衫，面容沉静，眼神锐利。听到我的话，他微微颔首，目光同样凝重：“子明所言极是。我等虽暂栖新野，看似远离了许都锋芒，但官渡一战后，曹孟德一统北方已成定局，其势滔天。袁氏覆灭只在旦夕之间，待其腾出手来，荆襄必是其下一个目标。新野首当其冲，我等这点微末基业，在其铁蹄之下，不过是螳臂当车。”

他的话，直指要害，也正是我心中最大的忧虑。

“正是如此。”我叹了口气，“主公仁德之名虽能吸引部分人心，关张二将军虽勇冠三军，但我等手中这点兵力，无论是主公麾下那数千残卒，还是我私下里勉力维持的那点亲卫，合在一起，也不过万余之数，且多是疲惫之师，装备、训练皆远远不足。若曹军大举南下，仅凭一腔血勇，恐怕……”

后面的话我没有说完，但其中的含义，元直自然明白。那将是玉石俱焚的结局，而且，很可能连“俱焚”都做不到，只会被轻易碾碎。

“兵力不足，短期内难以扩充，此乃客观现实。”元直沉吟道，“新野之地贫瘠，人口稀少，钱粮匮乏，纵然我等有心招兵买马，亦无从支撑。况且，刘荆州（刘表）对我等名为收留，实则猜忌提防，绝不会坐视我等在此地迅速壮大军力。”

“所以，”我接过他的话头，语气斩钉截铁，“数量上的劣势，短期内无法弥补。那么，我们就必须在‘质量’上寻求突破！否则，一旦战事爆发，我等将毫无还手之力。”

“质量？”元直眼中闪过一丝精光，显然对我的提法很感兴趣，“子明的意思是……”

“我的意思是，我们必须从两个方面着手，双管齐下。”我伸出两根手指，“其一，在‘练兵’之法上，推陈出新；其二，在‘利器’之用上，寻求优势。”

“练兵与利器……”元直低声重复了一遍，陷入了思索。