正堂会见在一片看似融洽、实则尴尬的气氛中结束后，刘表并未让我们立刻离开，而是依着“礼数”，在州牧府的偏厅设下了“接风宴”。这似乎是为了弥补刚才在正事上未能满足主公请求的“歉意”，也像是要进一步展现他作为“仁厚长者”的待客之道。

偏厅的布置显然比正堂要轻松一些，但也同样奢华。巨大的圆桌上铺着锦绣桌布，摆满了琳琅满目的菜肴，山珍海味，水陆俱陈，其丰盛程度，远超我们一路行来所见。厅中点着明亮的灯烛，还有乐师在一旁演奏着舒缓的雅乐，几名舞姬穿着轻盈的纱衣，在厅中翩翩起舞，营造出一派歌舞升平、宾主尽欢的景象。

荆州的主要文武官员，除了少数几位告辞外，大多都留了下来作陪。刘表依旧坐在主位，笑容可掬，频频举杯，说着一些“贤弟远来辛苦”、“荆襄民风淳朴”之类的客套话。主公刘备也努力调整着情绪，强颜欢笑，与刘表及众人周旋。云长和翼德则显得有些沉默，只是依礼饮酒，并不多言。

然而，在这觥筹交错、推杯换盏的热闹表象之下，我却清晰地嗅到了一股与酒香、菜香截然不同的味道——试探与算计。

宴无好宴，意在酒外。这顿看似丰盛的接风宴，不过是另一场没有硝烟的较量。

果然，酒过三巡，菜过五味之后，真正的“戏肉”开始了。

首先发难的，依旧是蔡瑁一系的人。张允端着酒杯，满脸堆笑地走到主公面前，高高举杯：“左将军威名远播，备在襄阳亦如雷贯耳。听闻将军麾下兵马，皆是百战精锐，不知此番随将军南来的，尚有多少雄兵猛将？也好让我等荆州同僚，心中有数，日后也好协同作战嘛！”

他这话问得看似随意，实则极为刁钻。直接打探我们的兵力虚实，这是任何一个军事集团的核心机密。若如实相告，则暴露底牌；若隐瞒不说，又显得不够坦诚，容易引人猜忌。

主公显然有些为难，他并不擅长在这种场合撒谎或敷衍。我见状，连忙起身，端起酒杯，抢在主公开口前，笑着对张允说道：“张将军谬赞了。我等兵败远来，人困马乏，哪里还谈得上什么雄兵猛将？不过是些忠心护主、侥幸存活下来的残兵败将罢了。如今蒙刘荆州不弃，收留我等，已是感激不尽。至于兵力多少，实在不足挂齿，待日后安顿下来，为主公和荆州效力之时，将军自然知晓。”

我这番话，既表达了谦逊（自称残兵败将），又暗示了忠诚（忠心护主），同时将具体数字模糊带过，并以“日后效力”为由，暂时搪塞了过去，不卑不亢，滴水不漏。

张允碰了个软钉子，脸上笑容不变，眼中却闪过一丝不易察觉的不快，悻悻地干了杯中酒，退了回去。

紧接着，又有一位看似是文官的官员起身敬酒，此人言辞更为委婉，却也同样暗藏机锋：“久闻左将军与曹丞相曾煮酒论英雄，交情匪浅。不知左将军此番南下，与曹丞相方面，是否……”他话未说完，但意思已经很明显，是在试探我们与曹操之间是否还有什么私下联系，或者说，我们南下的真实意图，是否与曹操有关（比如是曹操的离间计之类）。