周朔的指甲深深掐入掌心。他想起去年在青州城边军马市买马遇见的孩童，那些追着护村队要吃的小家伙们，此刻或许已化作城墙上的白骨。

曾二小扯开衣襟，锁骨下方的箭伤还在渗血，箭头已拔出，显然是草原人惯用的狼牙箭：“白玉京的暗桩冒死传信，说看见北狄左贤王坐在知府衙门的台阶上，让降军把青州百姓的舌头割下来，堆成小山给战马当草料。”

“够了！”周朔突然低喝，声音里带着不易察觉的颤抖。

他望向远处的村寨，寨墙上的护村队员正紧张地来回走动，了望塔上的梆子声隐约可闻。

曾二小却抓住他的手腕，骨节因用力过度而发白：“主公，县城已经乱了！县令带着衙役洗劫了官仓后弃城而逃，富户们雇了镖局往南逃，官道上全是拖家带口的百姓，像没头的苍蝇似的乱撞。”

周朔猛地抽出腰间短刀，刀刃劈在田边的树桩上，木屑飞溅：“传令下去，一级战备！其他人日夜不停抢队庄稼，老弱妇孺三日内撤入伏魔山要塞。”

周朔顿了顿，目光落在曾二小摇摇欲坠的身影上，“你赶紧去医护队治伤，让张虎带斥候队再探敌情，务必查清敌军前锋的位置。”

曾二小刚要争辩，周朔已转身走向学堂。秋阳将他的影子拉得老长，甲胄上的“柳溪”纹章在麦浪中忽明忽暗，像极了飘摇在乱世中的一盏孤灯。

学堂里，王老正在教孩子们念《诗经》，朗朗书声混着墨香从窗棂溢出。周朔推门而入时，正看见王馨趴在桌上给祖父研墨，小姑娘袖口沾着的朱砂红，像极了远处天际的晚霞。

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“王老，出事了。”周朔将密信拍在案头，黄纸边角上的血迹清晰可见——那是曾二小在突围时受伤所染。

王老手中的毛笔“啪嗒”掉进砚台，墨汁溅在黄白纸上，晕染成一团漆黑，恰好盖住了“关关雎鸠”的“鸠”字。

王老眯着眼睛，手指在信纸上逐行划过，瞳孔却渐渐收缩。

当看到“王家军五万精锐覆没于黄河渡口”时，毛笔杆“咔”地断在掌心：“不可能……我儿王承业善用骑兵，怎会在平原地带中伏？”

他突然想起什么，颤抖着翻出压在砚台下的调令——那是半月前收到的朝廷文书，命王家军原地驻防，不得西进。

“调令的火漆印是假的。”王馨忽然开口，声音里带着哽咽，“今早我帮爷爷整理书信，发现印泥里混着松烟，而真正的兵部调令该用龙脑香。”小姑娘从袖中掏出另一封未拆的信，封皮上的玄鸟纹火漆色泽鲜艳，“这才是三天前收到的真调令，可那时……”

王老猛地撕开信封，信纸在风中哗啦作响。周朔瞥见上面用朱砂写着“着王家军星夜驰援青州”，落款日期却是七天前——也就是青州沦陷的当天。

老人的手指划过“驰援”二字，突然发出一声悲笑：“好个借刀杀人！朝廷先是假传调令让我儿按兵不动，待青州沦陷，再逼他去收复失地，明知粮草已断，却还要他以五万步兵对抗三十万骑兵……”

“爷爷！”王馨扑进祖父怀里，肩膀剧烈颤抖，“密信里还说，王叔叔的首级被挂在洛阳城门，北狄人在他额头上刻了‘反贼’二字……”

学堂里的孩子们早已停下读书，最小的虎娃躲在课桌下，手里还攥着半块没吃完的麦饼。