“去看病可以。看完了，谁送我回来？”

许医者把药箱放在门槛上，没有递给来人。

曹操赶到这里，已经是收到短帖后的第三日。病船工歇在下一处转船口芦湾，他先叫随行医工带药过去，自己循船户指的路，来请这位熟悉当地病症的老医者。

许医者住在芦湾上游。门口还坐着两个等看病的人，其中一个抱着孩子，见曹操带着人来，赶紧站起。

许医者摆手，让他们坐着。

“上回接我去，说半日就回。到了地方，船主又去候货，我在渡边等了两日。回来时，家门让人敲得差点掉下来。”

门旁的船行伙计忙道：“这回是东来的差事。”

“病还分谁家的？”

伙计不敢接了。

曹操低头看药箱。木角磨得发白，两根提绳粗细不同，一根才换过。

他没有再劝，转身叫伙计带路去泊头。

许医者追问：“不请了？”

“请。先把送你回来的船找好。”

泊头停着的正是那家撤去半年独占条件的船行小船。它另有一趟散货要送去芦湾，船主想挣东来的钱，又舍不得回程去别处捎货。

曹操听他说完，只问：“这一趟往返，一共多少？”

船主报了数。

“连候诊的时日算进去。到了芦湾，你等先生，不等货。”

伙计看看船主，先点了头。掌柜叫他来，是要把东来的买卖接回来，可不是叫他拿一只小船耗到别人抢先。

出诊、候船与往返船脚约定下来，从奉使就医用度支。船主拿到先付的钱，叫船工搬开舱里靠篷的一只筐。

曹操带着船主返回医者家时，抱孩子的妇人已拿了药。

“船在下面。看完病送你回来，船主不另去揽货。”

许医者又问了船主一句，才弯腰系紧药箱。

“我先说，去了也不保你明日能开粮船。”

“你看病。摇桨的人，我另找。”

许医者看了他一眼，叫学徒背起药箱。

芦湾收到信，说曹操来，几个船户在岸边等了许久。

船靠近时，他们先看见了篷下的药箱。

“先生来了！”

屋里照看病人的妇人听见喊声，端着碗便往外走。她原想问还要等多久，看见许医者跨过跳板，话到了嘴边，只剩一句：“这边走。”

随行医工迎出门，把这几日见到的病情说给他听。许医者在两张榻前分别坐下，问过发热的时日，又拆开先前留下的药包，与随行医工低声商量。

曹操没往榻前挤。他站在门外，让船户把下一段的水路展开。