回杭州路上，青桃逐一盘算：

此番驰援杭州，步流云、步流音、步流霆、步流皓四人俱是年轻一辈中佼佼者。

除却已成家、需坐镇或年纪太幼者，步家年轻一代堪称倾巢而动，不可谓不尽心竭力。

青桃念及此，对步家更多几分敬重，只盼援军早至，解杭州燃眉之急。

然而，步家深宅之内，并非人人同心。

就在澄怀堂定策、众人忙碌备行的当夜，府邸东南角一处较为僻静的院落“揽秀斋”内，烛影摇红，映照着一对母子略显阴郁的面容。

此处乃是二爷步沧溟侧室许青青的居所。

许青青出身微寒，原是临县一小狐之女，修为浅薄。

因容貌姣好，性情柔顺，早年得步沧溟青睐，纳为妾室。

她肚子争气，接连为步沧溟生下三子二女。

母凭子贵，在步家内宅总算挣得一席之地。

穿戴用度虽不及正室赵月华奢华，却也颇受优待，单独辟了这处院落居住。

然其心中，始终存着一份挥之不去的卑微与隐忧——

出身是硬伤，子女虽多，却皆为庶出，将来分家析产，前途地位，难免矮了嫡出一头。

此刻坐在她对面的，正是其第一个孩子，也是步沧溟的第三子——

年方十九的步流风。

此人继承了母亲的好样貌，生得面如冠玉，目若朗星，身形修长，一袭湖蓝色的直裰更衬得他风流倜傥。

只是那眉眼间，少了几分步流云的磊落豪迈，步流辉的沉稳持重，反倒流转着一丝不易察觉的精明与飘忽。

他文武之艺在步家子弟中不算出类拔萃，却胜在脑筋活络，善于察言观色，揣摩人心。

屋内只点了一盏罩纱宫灯，光线昏黄柔和。

许青青身着家常褙子，未戴过多首饰，只腕上一对碧玉镯子温润如水。

她挥退了伺候的丫鬟，亲自为儿子斟了一杯热茶，声音压得低低，带着江南女子特有的吴侬软语，却字字清晰：“风儿，今日澄怀堂之事，你可都听说了？”

步流风接过茶盏，指尖轻轻摩挲着细腻的瓷釉，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“母亲说的是大伯决意驰援杭州柳家之事？府里传得沸沸扬扬，孩儿岂能不知。流云、流音、流霆、流皓，俱是点了将的。”

许青青叹了口气，眉眼间染上愁绪：“正是此事。风儿，你可知我步家与杭州柳家，上一辈曾有过联姻之约？”

步流风挑眉：“略有耳闻，似是祖父在世时，与柳家老家主口头约定，若两家后有年龄相当、品貌相配的子女，必结秦晋之好，以固盟谊。只是后来两家往来渐疏，此事便未再提起。”

“未再提起，不等于不作数。”许青青向前倾身，声音更低了三分，烛火在她眼中跳动。

“尤其是如今，柳家遭难，柳如玉待字闺中，而我步家适龄未婚的子弟……风儿，你且细想。”

步流风眸光微动，沉吟道：

“大伯房中，流辉大哥三十三岁，早已娶妻生子；”

“流云二哥也已经是两个孩子的父亲；”