与晨曦站那次短暂联络所带来的微末振奋，像投入冰湖的石子，涟漪尚未在心头散尽，刺骨的寒意便已卷土重来，将那点暖意彻底冻结。后半夜的黑水峡谷静得骇人，连惯常呼啸的风都似被冻僵在岩壁间，唯有“剥皮者”营地的篝火还在燃烧，噼啪声断断续续穿透黑暗，像一柄钝刀，在寂静中反复切割着人的神经——那是倒计时的声音，每一声都在提醒他们，危险从未远离。

林凡靠在“铁堡垒”的驾驶座上假寐，外骨骼头盔的面罩遮住了大半张脸，却掩不住他半睁的双眼。主屏幕上，无人机传回的红外影像经过降噪处理，泛着冷调的灰白，营地的热源如扭曲的鬼火，巡逻队的移动轨迹像缓慢爬行的蜈蚣，在画面中延伸。他指尖无意识地摩挲着腰间的战斗刀柄，那冰凉的触感是此刻唯一的镇定剂。

艾莉则趴在副驾驶旁的折叠桌前，战术平板的微光映亮她紧锁的眉头。屏幕上，“PX-07-ECHO”那串代码被反复放大、拆解，她指尖在虚拟键盘上滑动，试图从记忆里搜刮与这串字符相关的任何碎片——废土通用暗号、伊甸部队的加密指令、甚至是“剥皮者”内部的黑话，可脑海里始终一片空白。那串代码像一根无形的刺，扎在她心头，越想越觉得沉重。

“你说，这会不会是晨曦站内部的暗号？”艾莉忽然开口，声音轻得像叹息，“比如……某个小队的代号，或者物资藏匿点的标记？”

林凡缓缓摇头，目光仍未离开屏幕：“不确定，但‘PX-07’这几个字符，我总觉得在哪里听过。”他努力回想，可记忆像被浓雾笼罩，明明有个模糊的影子，却怎么也抓不住。就在这时，他的身体忽然微不可察地绷直，脖颈微微转动，目光骤然锁定屏幕角落的一处热源异动。

“有情况。”他的声音低沉如磨过石的钢刀，瞬间驱散了车厢内的疲惫与困惑，连空气都仿佛在这一刻凝固。

艾莉猛地抬头，顺着林凡示意的方向看向分屏幕。画面里，一支由八人组成的“剥皮者”巡逻队正从营地侧后方走出，与往常不同的是，他们没有沿着外围那条被踩得结实的土路行进，而是明显偏离了常规路线，呈松散的扇形散兵线，朝着“铁堡垒”藏身的这片乱石坡缓慢推进。红外测距仪的数字在跳动：780米、770米、760米……距离在不断缩短。

更让两人心头一沉的是，队伍侧翼紧跟着两名特殊成员——他们臂膀上佩戴着规整的齿轮徽记，与其他穿着破烂皮甲、扛着生锈步枪的匪徒截然不同。这两人的动作带着明显的战术感，步伐沉稳，目光像探照灯般扫过沿途的岩石、阴影，甚至会弯腰检查地面的痕迹，与旁边那些拖着步子、时不时打哈欠的普通匪徒形成刺眼的对比，就像狼群里混进了两只训练有素的猎犬。

“他们冲我们来的？”艾莉的声音压到极低，几乎只有两人能听见。她指尖飞快点动平板，调出刚才的通讯记录和传感器日志，试图确认是否有信号泄露，“是昨晚的光信号……被他们捕捉到了？”

“路线偏得太刻意，绝不是巧合。”林凡的眼神锐利如鹰，大脑在飞速运转。之前监听“剥皮者”对话时，他曾听到过“工坊”“齿轮”“异常信号”这几个词，当时只当是对方内部的暗语，此刻与屏幕上的徽记对上号，瞬间明白了——那是“剥皮者”里负责技术侦查和战术执行的精锐，专门处理“麻烦”的角色。“‘工坊’的人出动了，说明他们确认了‘异常信号波动’的位置。我们被猎犬盯上了。”

话音刚落，车厢内的气氛彻底降到冰点。无论是光信号暴露，还是单纯的随机搜查，这支带着“齿轮”徽记的队伍，都像一条毒蛇，悄无声息地游弋到了他们身后，毒牙已悄然亮出。

“深度隐蔽！”林凡没有半分犹豫，立刻下达指令，声音里没有丝毫拖泥带水。艾莉的反应快得惊人，双手在控制台上划过，动作流畅得如同与设备融为一体。车顶那道刚刚升起半厘米、用于辅助散热的通风栅格“咔嗒”一声，无声降下闭合，严丝合缝得像从未打开过；所有仪表盘的指示灯被调到最低，原本闪烁的红色能源灯只剩下一点微弱的光晕，几乎与黑暗融为一体；就连战术平板的屏幕，也被她迅速切换成单色低亮模式，又将平板倒扣在桌面上，只留一条缝隙查看数据——确保没有任何一丝光线能从观察窗或车门缝隙中泄露。

“铁堡垒”瞬间变成了一块与周围岩石毫无二致的死物。散热风扇停止了运转，车内的温度开始缓慢上升，但没人在乎——他们宁愿忍受闷热，也要彻底隐藏热信号。车厢陷入近乎绝对的黑暗，只有屏幕的微光和两人压抑的呼吸声，在寂静中格外清晰。艾莉甚至能听到自己的心跳，“咚咚”地响在耳鼓，与林凡的呼吸声交织成一首紧张的序曲。

“无人机呢？”林凡问，手指已经摸到了胸前的冲锋枪背带，指尖触到消音器的纹路，心里稍稍安定。

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“已经指令它悬停在后方三公里的峡谷上空，切换到被动模式，信号完全静默。”艾莉快速回应，同时从座位下方抽出一个长条形的黑色武器箱。箱子打开时，金属零件反射着微弱的光——里面是她亲自缴获自伊甸小队的狙击步枪，枪身缠着迷彩布，枪管是加长版，枪口安装有消音器，瞄准镜都是特制的低反光款式。她动作熟练地组装枪支，枪机与枪管对接时发出“咔”的轻响，弹匣压入枪身的瞬间，那种利落的触感让她紧绷的神经稍稍放松。整个过程行云流水，没有发出任何多余的声音，仿佛演练过千百遍。

林凡深吸一口气，开始激活身上的外骨骼系统。微弱的液压声在寂静的车厢里响起，像春蚕啃食桑叶，细微却清晰。他活动了一下肩膀，感受着外骨骼带来的力量增幅，随即尝试弯曲左臂，做出一个标准的战术持械动作——就在肘部关节弯曲到九十度时，一丝极其细微的“涩滞感”突然传来，动作比右臂慢了几乎无法察觉的零点几秒。紧接着，一股微弱的电流般的异常反馈顺着神经窜入大脑，在外骨骼的操控界面上，左臂模块的指示灯甚至闪烁了一下微弱的黄色警告。

林凡的心猛地一沉。本来就是缴获的外骨骼，当时为了击败伊甸小队长就刻意从外骨骼入手，导致外骨骼早有损伤。接着为了硬撼地刺、持续挥刀砍杀变异蝙蝠，左臂的外骨骼关节承受了超出负荷的压力，当时只觉得有些酸痛，没放在心上，可现在在低温和长时间潜伏的静态压力下，隐患终于暴露了。这不是致命故障，甚至在日常活动中都难以察觉，但他清楚，在需要分秒必争的近身搏杀中，这零点几秒的滞后，可能就是生与死的界限——敌人不会给你弥补失误的时间。

他没有声张，只是默默调整了发力方式，将重心悄悄转移到右臂。右手握住胸前的伊甸制式冲锋枪，手指检查了一下消音器的安装情况，弹匣是满的，保险处于半开状态，随时可以射击。随后，他将腿侧刀鞘里的战斗刀抽出，那把刀上还残留着变异蝙蝠的暗红色血污，刀刃在微光下泛着冷光。他反手握刀，让冰冷的刀锋贴着外骨骼的小臂，仿佛将手臂与刀刃融为一体——这是他最熟悉的战斗姿势，无数次的生死边缘，都是这把刀救了他的命。