努尔哈赤死后，第八子皇太极继位。这个比父亲更狡黠的对手，知道硬攻宁远不可取，便想拉拢袁崇焕。天启七年（1627年），皇太极派人送信：“若将军肯裂土通好，我愿与明分治天下。”

袁崇焕将信呈给朝廷，熹宗朱批“斩使绝和”。可野史《石匮书后集》记载，袁崇焕竟私藏了回信，与皇太极暗通款曲。甚至有说，他曾派亲信喇嘛去沈阳，与皇太极密谈“以黄河为界，共享太平”。

崇祯元年（1628年），崇祯帝召见袁崇焕，问他平辽之策。袁崇焕夸下海口：“五年可复全辽。”退朝后，给事中许誉卿问他底气何在，他坦言：“不过是安慰皇上罢了。”许誉卿惊道：“皇上英明，岂能欺瞒？”

为稳住皇太极，袁崇焕确实有过议和试探。他在给皇太极的信中写道：“两国相争，生灵涂炭，若能罢兵，实乃苍生之福。”皇太极回信：“只要将军肯助我登基，辽地尽归明有。”这些书信后来成了他“通敌”的罪证。

崇祯二年（1629年），皇太极绕开宁远，从喜峰口入关，直逼北京。袁崇焕率九千关宁铁骑星夜驰援，在北京广渠门外与后金兵血战。他身先士卒，刀劈数名敌兵，盔甲上的血冻成了冰。

可此时流言四起：“袁崇焕引敌入关，要逼皇上议和！”皇太极趁机施反间计，让被俘的太监听到“袁将军与我主有密约”，再故意放他逃回。崇祯帝本就多疑，闻言震怒，召袁崇焕入宫。

十二月初一，袁崇焕刚进紫禁城，就被锦衣卫拿下。他错愕道：“臣何罪之有？”崇祯帝将他的书信摔在地上：“你与皇太极的约定，当朕不知道吗？”袁崇焕大呼冤枉，却被打入诏狱。

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四、磔刑之冤：百姓啖肉的悲怆

崇祯三年（1630年）八月十六，袁崇焕被判磔刑，押往刑场。沿途百姓听信传言，以为他是汉奸，纷纷掷瓦砾、吐口水。刽子手将他凌迟处死，百姓竟争相购买他的肉，边吃边骂：“汉奸！该千刀万剐！”

野史《明季北略》记载，袁崇焕临刑前，抬头望天，叹道：“一生事业总成空，半世功名在梦中。死后不愁无勇将，忠魂依旧守辽东。”其声悲怆，闻者落泪。

他的妻子黄氏，是东莞同乡，知书达理，曾多次劝他“功高震主，当早抽身”。袁崇焕死后，黄氏被流放到福建，不久病逝。长子袁兆基，时年十六，被发配充军，途中逃亡，隐姓埋名；次子袁兆塾，年仅十岁，由奶妈带走，流落民间。

袁崇焕的父母早已去世，他曾在给弟弟的信中写道：“我已将生死置之度外，只盼你们耕读传家，莫入仕途。”可他死后，袁家被抄，祖坟被掘，亲族四散。