蕴气丹圆润冰凉，十块下品灵石在粗布袋里相互碰撞，发出沉闷的声响。这两样东西揣在怀里，却像两块烧红的烙铁，烫得张小凡坐立难安。

灰衣长老的用意如同笼罩在迷雾中的利刃，看不清，却感觉得到那刺骨的寒意。赏赐？更像是标记猎物后随手丢下的饵食，看他这条小鱼如何在网中挣扎。

他不敢服用那枚蕴气丹，生怕里面藏着什么追踪或控制的禁制。灵石也暂时不敢动用，原样藏在床板下的隐秘缝隙里。

日子仿佛又回到了之前的轨迹，挑水，除草，沉默，顺从。但张小凡知道，一切都不同了。他能感觉到，暗处投来的目光比以前更多，更隐蔽。那是刑律堂的暗哨，还是灰衣长老的人？他分不清，只能将“藏”字诀发挥到极致，连呼吸都控制得更加平稳微弱。

体内的淡金色灵气，在经历了小比那次的强行催动和其后数日的沉寂后，似乎也变得更加“懂事”了些，在他凝练神识的约束下，蛰伏得更深。倒是识海中那道寂灭剑意，依旧散发着恒定的冰冷，仿佛亘古不变。

他暂时停止了“捡取”白色光团，将所有精力都用在巩固修为和磨砺神识上。炼气四层巅峰的瓶颈隐隐松动，但他不敢轻易尝试突破。在被人盯着的情况下突破，无异于将自己架在火上烤。

就在这种压抑的平静中，新的任务指派下来了。

不是药园，不是挑水，而是……丹房。

“张小凡，从今日起，你调去丹房，负责清理‘地火残渣’。”孙管事面无表情地宣布，语气不容置疑，“丹房重地，规矩森严，手脚给我放干净点，若是出了差错，谁也保不住你！”

地火残渣？张小凡心中微沉。那是地火炼丹后，丹炉底部残留的、混杂了药性杂质和地火灰烬的废物，蕴含着暴躁的火毒和驳杂的灵气，处理起来颇为麻烦，且有一定危险。通常都是由犯了错或被排挤的弟子负责。

这调令，来得蹊跷。是灰衣长老的安排？还是正常的轮换？

他不敢多问，只能低头应下：“是，弟子明白。”

丹房位于外院东侧，一片依山而建的巨大石殿群。尚未靠近，便能感觉到空气中弥漫的灼热气息和浓郁的药味，混杂着地火特有的硫磺气味。

负责管理杂役的，是一位姓火的执事，面色赤红，脾气也如同地火般暴躁。见到张小凡，只是不耐地挥挥手，让一个老杂役带他去地火室。

穿过数条炽热、充斥着轰鸣声和药味的通道，老杂役将张小凡带到一扇厚重的、铭刻着降温符文的石门前。

“就是这里了，丙字七号地火室。每日炼丹结束后，进去把炉底的残渣清理出来，运到后山的‘废料谷’倾倒。记住，残渣温度极高，且有火毒，必须用特制的防火手套和铁铲，动作要快，完事后立刻出来，千万别在里面多待！”老杂役絮絮叨叨地交代着，脸上带着心有余悸的神色，“前年有个家伙，贪图残渣里那点微末灵气，多吸了几口，结果火毒入体，经脉尽毁，没熬过三天就……”

张小凡默默点头，表示记下。

推开沉重的石门，一股更加强烈的热浪扑面而来，夹杂着刺鼻的焦糊味和复杂的药气。地火室内空间不大，中央是一座半人高的青铜丹炉，炉底与地面一个黑黢黢的洞口相连，那是引动地火的通道。此刻地火已熄，但丹炉依旧滚烫，室内空气扭曲，四壁被熏得漆黑。

他的任务，就是清理丹炉底部那堆积的、暗红色的、如同熔岩凝固后的地火残渣。

戴上厚实的、散发着微弱灵力波动的防火手套，拿起沉重的特制铁铲，张小凡开始了他第一天的工作。

残渣温度极高，即使隔着防火手套，也能感受到那灼人的热力。铁铲铲上去，发出“嗤嗤”的声响，冒出缕缕青烟，带着刺鼻的味道。残渣坚硬沉重，清理起来极为费力。

更麻烦的是，随着残渣被翻动，其中蕴含的暴躁火毒和驳杂灵气也随之散逸出来，吸入肺中，如同吞下烧红的炭火，灼痛难当。他必须时刻运转体内那微薄的灵力护住口鼻经脉，即便如此，一番劳作下来，也是头晕眼花，喉咙干痛。

这果然是个苦差事。

然而，就在他强忍着不适，将一铲残渣倒入特制的防火推车时，眼角的余光，忽然瞥见那暗红色的残渣堆里，似乎有极其微弱的、不同于炉火余烬的光点一闪而逝。

那光点……是灰色的？