他环顾四周，身边那些熟悉的面孔，似乎一年比一年少。

王崇和死了，死在海天交接之时。

何文增被他这样的“会匪”头子捅死，死得悄无声息。

致公堂最能打的八极武师死在铁轨旁的冻土，后来几个师傅跟香港总堂来的第二批人正面做过一场，虽然赢了，领头的汉子瘸了一条腿，如今在码头的仓库里当管事。

更多的人，是像水滴汇入大海一样，无声无息地消失在了这座城市的阴暗角落里。

他又亲手送走了那些跟他日久的小辈。

新人换旧人。

梁伯花白了头发，整日咳嗽，阿昌叔如今乘马车都费劲，整日使唤总会的小伙子给他买酒止疼。

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他的目光重新落回擂台，

“把人都叫过来。”他对身旁的黄阿贵说道。

片刻之后，斗场里最能打的十一个格斗手，被带到了陈九面前。

他们中的每一个人，都是在这两年多的血腥淘汰赛中，用拳头和生命证明过自己的狠角色。四个华人，七个来自不同国家的白人或黑人。

其中，就有那个刚刚在拳台上以刁钻手法取胜的李木黄。

他换上了一身干净的衣服，脸上的伤口经过了简单的处理，但那双眼睛里的狠厉之气还未完全散去。他站在那里，沉默而警惕，像一头随时准备再次扑杀的孤狼。

“诸位，”

陈九站起身，目光从每一个人的脸上缓缓扫过，

“这地下拳赛打了这么久，累不累？”

没人回答。在他们看来，这或许是某种试探。

“两年多了，有些人病了残了，有些人声名鹊起，赚足了分红，我却一个人也没放走。”

他停了一会，看过他们的眼神。

“我已经谈好，联合加州几位有头有脸的洋人商人，举办第一届全美利坚格斗之王大赛。”

这个消息，让所有人都吃了一惊。

地下拳赛，要变成公开的、全美性质的大赛？

“不再是这种藏在地下、无法无天的野蛮殴斗。”

陈九继续说道，“我们将重新制定规则，广为招募，邀请全世界最顶尖的格斗家前来参赛。比赛将在旧金山最大的剧院举行，报纸会报道，甚至东部的那些大人物，也会坐着火车前来观看。”

“最重要的是，奖金。”他的眼中闪过一丝精光，“冠军的奖金，一万美金。现金。”

一万美金！

这个数字，让所有人都倒吸了一口凉气。

在当下，这笔钱足以在诺布山下买一栋不错的房子，足以让一个穷光蛋一夜之间跻身富人行列。

“我不管你们以前是做什么的，是矿工，是水手，还是逃犯。”

“现在都是我金门酒店的选手。都是我公司的选手。”

陈九的声音变得冰冷而有力，“从今天起，地下格斗赛停办。你们将接受最好的训练，吃最好的食物，用最好的伤药。你们只有一个任务，就是赢。为我赢，也为你们自己赢下这条通往天堂的捷径。”

小主，

他挥了挥手，示意他们可以离开。那些白人和黑人拳手眼中闪烁着贪婪与兴奋的光芒，纷纷躬身退下。

只有那四个华人拳手，被留了下来。

陈九将他们带到了自己的包厢。

“坐吧。”

四个华人有些局促地坐下。

这里面有珠江口打了二十年的渔民，有虎鹤双形的李木黄，有致公堂的武师“铁臂”梁宽，有顺德的屠夫。

“你们知不知道，外面的鬼佬，都怎么叫我们？”

陈九亲自为他们倒上茶，声音平静。

“黄皮猪，苦力，异教徒、猪尾巴……”一个年纪稍长的拳手，停顿了一下说道。

“说得对。”陈九点了点头，“在他们眼里，我们华人，就是一群只会埋头干活、逆来顺受、身体羸弱的懦夫。他们可以随意地欺辱我们，打骂我们，甚至杀了我们，也不用付出任何代价。”

“我办这场大赛，不仅仅是为了赚钱。我是要让全美国的人都看看，我们华人，一样敢打敢杀！我们的拳头，一样硬！我们的骨头，一样能站得笔直！”

“这地下拳赛我办了两年，金山能打的人愿意上场的我都安排上，好吃好喝伺候着，到现在，就筛选出来你们四个！”

“这场比赛，你们必须给我打出华人的威风来！你们不仅是为了那一万美金的奖金而战，更是为了我们所有在金山受苦的同胞的尊严而战！”

“只要你们能打进决赛，除了奖金，我还会以‘华人总会’的名义，再给你们每个人一笔丰厚的赏钱！足够你们衣锦还乡，光宗耀祖！”

他们纷纷站起身，对着陈九，重重地抱拳拱手。

“定不负九爷所托！”

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送走了拳手，陈九揉了揉发胀的太阳穴。黄阿贵像个幽灵一样从门外的阴影里滑了进来，脸上带着一丝谄媚的笑。

“九爷，斯坦福先生来了。要了个包厢等着。”

斯坦福？

陈九的眼中闪过一丝讶异。

他和利兰·斯坦福这个人一直保持着隐隐的默契，互不打扰。即便是萨克拉门托农场闹得沸沸扬扬，也不见他下场。这时候怎么来了？

尤其是西部的联合太平洋公司爆雷事件在前，他不躲着自己还来干什么？事出反常必有妖。

陈九整理了一下衣衫，走进了包厢。

包厢里，奢华的地毯，考究的皮质沙发，与外面那个血腥的斗场恍如两个世界。

斯坦福正坐在一张扶手椅里，手中端着一杯白兰地，神情倨傲。

他年近五十，身材微微发福，但那双蓝色的眼睛里，依旧闪烁着属于权力者的精明与自信。

“我现在该叫你陈先生？”

斯坦福没有起身，只是微微点了点头，

“你的这个地方，很有……活力。”

“不过是些底层人讨生活的地方。”

陈九在他对面的沙发上坐下，

“我今天来，是想和你谈一笔生意。”

斯坦福并不想废话，“我需要一批人，一批可靠、能吃苦的劳工，去我的船上当水手。”

陈九的心中一动。

他知道，斯坦福口中的“船”，指的绝不是几艘内河渡轮。

1873年的经济危机，沉重打击了美国的铁路产业，但也催生了新的机遇。

他已有耳闻，斯坦福和亨廷顿正计划与英国的白星航运公司合作，成立一家新的“东西方轮船公司”，旨在用速度更快、服务更好的新航线，彻底垄断太平洋的客运和货运业务，将太平洋邮船公司挤出市场。

而这个庞大的计划，最需要的就是廉价而又听话的劳动力。

“抱歉，斯坦福先生。”

陈九摇了摇头，干脆地拒绝了，“我手里，现在没有人。”

斯坦福显然没想到他会拒绝得如此直接。

他放下酒杯，身体微微前倾，眼睛里充满了审视：“没有人？陈先生，整个圣佛朗西斯科都知道，唐人街所有讨饭吃的华人劳工，都归你管。你说没有人，是在跟我开玩笑吗？”

“不是玩笑。”

陈九的语气依旧平静，“我的人，都要留在加州。萨克拉门托的农场需要人手，北边不列颠哥伦比亚的铁路和矿山也缺人。我实在抽不出多余的人，去帮先生您征服太平洋了。”

“为什么？”斯坦福的眉头紧紧皱起。