一条宽阔的大河横亘在前，河水在午后的阳光下粼粼闪光。河道明显经过人工修整，两岸砌着整齐的石块，显得颇为规整。河岸边栽种着一排排垂柳，柔软的枝条随风轻拂，带来阵阵清凉湿润的水汽和草木清香，与镇内那混合着汗味、食物味和莫名草药味的喧嚣燥热截然不同。清风拂面，顿时让人神清气爽，胸中的烦闷也被吹散了不少。

“倒是个清静地方。”鹿彦祖深吸了一口清新的空气，感觉咕咕叫的肚子都似乎舒缓了些。但紧接着，更大的空虚感袭来——环境是舒服了，可吃饭的问题还没解决呢。这城外河边，看起来比里面还荒凉，哪里像有卖吃食的样子？

他沿着河岸又走了一小段，举目四望，除了流水、绿树和远处隐约的青山，几乎不见人烟，更别提什么饭馆摊贩了。就在他几乎要放弃，准备忍饥挨饿返回镇上，去挤那长长的队伍买干粮时，目光忽然被前方不远处河湾旁的一缕细细炊烟吸引。

那炊烟袅袅升起，若非仔细看，几乎要融入背景的天空中。有炊烟，就意味着有人家！

鹿彦祖精神一振，立刻加快脚步循着炊烟的方向走去。绕过几棵茂密的柳树，眼前景象豁然开朗。

只见河湾一处平缓的滩地上，简单支着一个小小的棚子，棚子旁边用石头垒着一个简易灶台，那缕炊烟正是从灶上的蒸笼里冒出来的。棚子下摆着两张粗糙的木桌和几条长凳，其中一张桌子旁，竟然已经坐了两三个客人。

更让鹿彦祖惊讶的是，那坐着的三人，虽然衣着朴素，甚至沾着些泥土痕迹，像是本地农户或者船夫，但他们身上隐隐流露出的气息波动，以及放在手边的、看似普通却隐隐有灵光内敛的器具，分明显示他们也是修行中人，只是可能属于那种最底层的散修或者小派弟子，与镇内那些光鲜亮丽的大宗门弟子截然不同。

而棚子的主人，是一个头发花白精神却颇为矍铄的老者，正慢悠悠地往灶膛里添着柴火，一股面食特有的香甜气息随着蒸汽弥漫开来，勾得鹿彦祖肚子里的馋虫更是疯狂蠕动。

那老者似乎察觉到有人靠近，抬起头，露出一张被岁月和风霜刻满皱纹、却目光平静的脸庞，看了鹿彦祖一眼，声音沙哑却温和地问道：“年轻后生，吃饭吗？今天只有鲜鱼汤和野菜包子。”

鹿彦祖看着那冒着热气的蒸笼，闻着那勾魂夺魄的香味，哪里还顾得上其他，连忙点头如捣蒜：“吃吃吃！大爷，麻烦来一笼包子，一碗鱼汤！”

鹿彦祖饿得前胸贴后背，也顾不得许多，接过老者递来的粗瓷大碗和筷子，便埋头苦干起来。那野菜包子皮不算薄，但咬开后，一股混合着山野清气的菜香和面香便涌入口中，馅料剁得细碎，似乎还掺了点猪油渣，格外咸香可口。鱼汤更是鲜美异常，奶白色的汤水滚烫，里面沉着几大块蒜瓣状的鱼肉，只撒了少许粗盐和野葱，便吊出了最原始的鲜甜，一口下肚，暖意直透四肢百骸，将方才在镇子里沾染的燥热和烦闷都驱散了不少。

他正吃得酣畅淋漓，身后那桌散修的交谈声，便断断续续地飘进了耳中。

一个略显沙哑的嗓音叹道：“……唉，此番天降灵矿，本是机缘，可引来这许多宗门大派，狼多肉少，我等无根无萍的散修，想要分润点残羹剩饭，怕是越发难了。”

鹿彦祖咀嚼的动作微微一顿，下意识竖起了耳朵，但仍保持着埋头吃饭的姿势。

另一人接口，语气里带着明显的沮丧和无奈：“可不是嘛！王兄，你我兄弟几个接到消息，日夜兼程从黑风沼赶过来，路上吃了多少苦头？本以为能抢在那些大宗门反应过来前，在外围捡漏，挖些下品灵石，也好助我等突破眼下这炼气期的瓶颈。不曾想……嘿！这帮大爷们来得这么快，架势这么足！你看那镇上的，穿白的、穿红的、穿绿的，一个个眼睛长在头顶上，直接把矿脉周边最好的位置都给圈占了！别说挖矿，靠近些都要被盘问驱逐，口气横得很！”

“李老弟，小声点！”第三个较为沉稳的声音响起，带着几分警惕，“隔墙有耳，莫要惹祸上身。那些大宗弟子，岂是你我能非议的？他们霸道，也不是一天两天了。只怪我等修为低微，又无靠山。”

那被称作李老弟的人似乎犹自不忿，压低了声音，却仍能听出愤懑：“张大哥，我就是咽不下这口气！灵矿乃天地所生，见者有份，凭什么就成他们几家私产了？咱们散修修炼本就艰难，资源匮乏，好不容易有点盼头……这下倒好，汤都喝不上一口热乎的！我听说啊，那几个大家族和宗门已经派人勘测好了富矿点，正准备联手清场呢，连汤渣都不打算给外人留！”

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最先开口的王兄又是一声长叹，透着深深的无力：“弱肉强食，本就是修真界铁律。罢了罢了，既然捞不到好处，我等还是早些离开这是非之地吧。听说为了争抢富矿区，几个大门派之间已经暗地里较上劲了，摩擦不断，万一真动起手来，斗法的余波都能把我们这些炼气期的小虾米碾碎。别到时候灵石没挖到，反把性命丢在这荒山野岭。”

那张大哥也表示同意：“王兄所言极是。此地已成漩涡中心，非久留之地。吃完这顿，我们还是尽快离去，另寻机缘吧。总好过在这里提心吊胆，看人脸色。”

三人一阵沉默，只剩下唏嘘的叹息和喝汤的声音。

鹿彦祖听得心中暗自咂舌。他原本只觉得镇上人多热闹，像个大型江湖现场，此刻听了这些底层散修的话，才更深刻地感受到那灵矿背后牵扯的巨大利益和即将到来的腥风血雨。大宗门的垄断、散修的艰难、潜在的冲突……这远不止是热闹，而是真正残酷的资源争夺战。

他下意识地抬头，看了一眼那一直沉默烧火的老者。老者神情依旧平淡，仿佛根本没听见那三人的抱怨，只是专注地看着灶膛里跳跃的火苗，时不时用火钳拨弄一下柴火。

鹿彦祖心里不由得泛起一丝疑惑：这老者在此摆摊，见的修士恐怕不少，听到的闲话更多，为何选择留在这越来越危险的边缘地带？是真如表面看来那般，只是个普通的乡野老人，还是……

就在这时，老者忽然又抬起头，目光并非看向鹿彦祖，而是越过了他，投向那条波光粼粼的大河上游方向，浑浊的眼底似乎闪过一丝极难察觉的微光，随即又低下头去，仿佛只是随意一瞥。

鹿彦祖顺着老者的目光下意识地也朝上游望了一眼，除了河水、树木和远山，什么异样也没看到。他收回目光，心里那点疑惑却更深了。这河边小摊，似乎也透着点不寻常

鹿彦祖一碗热汤下肚，正觉通体舒坦，耳边却忽闻上游水声有异。并非湍急浪潮，而是一种极有韵律的、破开水流的“唰唰”轻响，仿佛有什么东西正以极快的速度顺流而下。

他不禁抬头望去。只见大河上游，一道黑影疾驰而来。待离得稍近些，才看清那竟是一截粗大的浮木，木头黝黑，似乎常年浸泡在水中。而更令人瞠目的是，浮木之上，竟稳稳立着一人！