李癫心中一凛，更加小心，示意石皮放轻脚步，两人借着巨大树木的阴影，缓缓靠近。

穿过最后一片密集的、垂挂着气生根的怪木林，眼前的景象豁然开朗。

一片相对开阔的林间空地上，依靠着一棵巨大到难以想象的、树干部位被掏空了的黑色古树，建立着一个小型的...聚居点？

与其说是小镇，不如说是一个大型的营地。简陋的树屋如同蜂巢般依附在巨树和气根上，地面则用削尖的木桩和粗大的兽骨围起了简陋的篱笆。空地上燃着几堆篝火，上面架着正在烤制的大块兽肉，油脂滴落火中，发出滋滋声响。一些穿着粗糙皮甲、身上带着各种怪异装饰（兽牙、骨片、干枯的藤蔓）的人形生物在营地内走动，大多面色疲惫，眼神警惕，身上带着伤疤和久经厮杀的血腥气。

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他们的形态比千喉遗民更接近人类，但大多皮肤苍白，眼睛适应了黑暗显得很大，耳朵尖长，身上或多或少带着一些与植物或黑暗生物相关的特征——比如指尖锐利如爪、头发如同枯草、或者身上生长着细小的苔藓。

而在营地门口，竖着一面粗糙的木牌，上面用一种扭曲的、如同荆棘缠绕的文字刻着几个大字，李癫凭借强大的神识勉强辨认出意思——【腐苔小镇】。

一个位于永黯森林边缘的、挣扎求生的聚居地？

李癫心中微动。这种地方，往往消息灵通，或许能打听到有用的信息，甚至找到暂时落脚和交易补给的地方。

但就在他仔细观察时，他的目光猛地一凝，落在了营地角落，几个刚刚从森林中归来、正在卸下猎物的小队身上。

其中一队人，穿着统一的、用某种黑色韧皮缝制的制服，身上带着明显的秩序和训练有素的气息。他们的首领，一个面色冷峻、腰间挂着一种类似手弩的奇特武器的中年男人，正将一个沉甸甸的钱袋扔给营地门口一个像是管事的老者。

而老者在接过钱袋时，看似随意地问了一句：“...‘影棘’的人？这次收获不错啊，没遇到‘牧树人’找麻烦？”

那冷峻男人冷哼一声：“...那些疯子和他们的木头疙瘩，迟早把它们全劈了当柴烧。”

影棘？牧树人？

李癫瞬间想起了在千喉之城时，蛤蟆老板和铁颚都提到过的另一个组织——似乎是一个偏向秩序、接受雇佣的战团？而“牧树人”，听起来像是这片森林里的某种原生势力？

更重要的是，他在那队“影棘”成员的身上，感受到了极其微弱的、一丝熟悉的气息——那是一种经过伪装的、但本质上与“记忆蜂巢”同源的、冰冷的秩序能量波动！

虽然极其微弱，但李癫刚刚与蜂巢采集者大战一场，对那种能量印象深刻，绝不会认错！

这些“影棘”的人，难道和“记忆蜂巢”有关？或者...他们本身就是蜂巢的外围势力？

就在李癫心思电转之际，营地另一侧突然传来一阵骚动和争吵声。

“...凭什么又加税？！上个月的‘黑苔税’我们才刚刚凑齐！”一个脸上带着新鲜爪痕的年轻猎人愤怒地对着几个穿着相对考究、佩戴着同样徽记（一个缠绕着荆棘的眼睛）的人吼道。那徽记，与管事老者衣领上的徽记一模一样。

“...就凭这里是‘荆棘眼’罩着的！”为首的那个税吏趾高气昂，一脚踢翻了猎人脚边的猎物，“...森林越来越不太平，‘牧树人’活动频繁，‘监视者’的要求也越来越高！不加税，谁保护你们？不想交就滚出腐苔小镇，自己去林子里喂狼蜘！”

荆棘眼？似乎是这个小镇的实际控制者？监视者？又是什么？

李癫眯起了眼睛。看来这小小的聚居点，势力关系还挺复杂。