仿佛多待一刻都会沾染上这里的晦气。

转身，如同来时一样悄无声息，身影迅速融入屏风后的黑暗中，消失不见。

书房内，只剩下周文元一人。

他保持着拱手的姿势，直到确认赵奎彻底离开，才缓缓直起身。

额头上，不知何时已布满了细密的冷汗。

他抬手用袖子擦了擦。

眼神复杂地望向赵奎消失的方向。

那里面有恐惧，有狠绝……

更有一种被绑上战车后无法回头的绝望和疯狂！

他走到窗边，推开一条缝隙，望着外面沉沉的夜色，以及远处太子一行人下榻院落隐约的灯火。

拳头，不由自主地攥紧。

……

接下来的几日。

朱标与叶凡便以“协助剿匪防疫”的名义，在清河县驻扎了下来。

白日里。

叶凡带着太医们在临时设立的医棚救治天花病人，推广牛痘接种法。

朱标则时而亲自过问所谓的剿匪进展。

时而在县衙翻阅卷宗。

更多的时候，则是与叶凡一同，深入到市井街巷、田间地头，看似随意地与当地百姓攀谈，了解民情。

也旁敲侧击地询问关于县令周文元的为官风评。

起初几日。

得到的信息几乎是一边倒的赞誉。

在城东为一位老农接种牛痘时，那老农感激涕零，絮絮叨叨地说起。

“周县令可是个好官啊！”

“前年大旱，地里颗粒无收，是周县令亲自带着衙役和咱们一起下地，想法子从十里外的河里引水，还开仓放粮，虽然不多，但也救了不少人的命啊！”

“他那官袍都磨破了，手上全是血泡，看着都让人心疼……”

在街边茶摊，几个歇脚的行商听闻太子和叶先生在打听周县令，也纷纷开口。

“周县令清廉着呢！”

“咱们在这清河县行商多年，从未听说有衙役敢敲诈勒索，更别说县令大人本人了。”

“该交的税赋一文不少，但额外的孝敬，那是一概不收的！”

“何止是清廉，还明察秋毫呢！”

另一个商人补充道：“记得去年，城里张大户家半夜遭了贼，一家五口全被灭门，那叫一个惨啊！”

“周县令接到报案，带着仵作和捕快，在张家宅子里整整查了两天两夜，没合眼！”

“最后愣是从后院墙头一点几乎看不见的泥印子，顺藤摸瓜，抓到了流窜过来的江洋大盗，就地正法！”

“给张家申了冤，也震慑了宵小！”

类似的声音不绝于耳。

无论是市井小民，还是些许读书人，提及周文元，无不交口称赞。

说他爱民如子，断案如神，清廉如水。

甚至，有人绘声绘色地讲述周县令如何微服私访，体察民情。

如何为受冤的寡妇主持公道，如何在灾年节衣缩食与民共度时艰……

一桩桩，一件件。

勾勒出一个近乎完美的清官能吏的形象！

听着这些言之凿凿，细节丰富的称颂，朱标心中的疑虑开始动摇了。

他站在田埂上，望着远处正在劳作的百姓，眉头紧锁，陷入了深深的自我怀疑。

“老师……”

他忍不住对身旁一直沉默不语的叶凡低语。

“难道…难道我们真的错怪周文元了？”

“这些百姓，不似作伪。”

“他若真是大奸大恶之徒，岂能如此深得民心？”

“或许……或许那晚的刺客，真的就如他所说，是盘踞在黑风岭，穷凶极恶的匪盗？”

“他们眼见无法逃脱，为了不受折磨，故而自尽？”

这个解释，似乎也能说得通。

但朱标总觉得，哪里不对劲。