嘉靖三十六年，五月末，苏州。

连日的阴霾与压抑，仿佛凝结在了苏州城的白墙黛瓦之间，挥之不去。

李贽、王矩等人的沉默抵抗，如同浸了水的棉被，沉重地覆盖在每一个心怀观望的商贾心头，让他们窒息，却又不敢轻易挣脱。

朝堂之上，来自京城方向的压力也与日俱增，通过各种隐秘渠道传递下来，虽未形成明旨，但那冰冷的质疑与催促，已然如同悬在头顶的利剑。

时间，站在了陈恪的对立面。

他深知，陛下在北方为他顶住的压力并非无限，朝中那些反对开海的势力正在不断汇聚、发声。

若他迟迟打不开局面，拿不出令人信服的进展，即便陛下圣心独断，也难堵天下悠悠之口，更会消耗掉那本就脆弱的信任。

他必须快，必须用一场无可争议的胜利，来巩固陛下的决心，粉碎所有质疑！

于是，原本计划在一个月后、待各项筹备更为充分时方才举行的“定策大会”，被陈恪以惊人的魄力和效率，强行提前了！

消息如同插上了翅膀，瞬间传遍了南直隶乃至浙北的顶层商圈。

这一次，不再是面向所有士绅商贾的“博览”，而是规格极高、仅凭请柬方能入内的“闭门磋商会”。

请柬由总督开海事宜衙门与应天巡抚衙门联合签发，措辞严谨，却透着不容置疑的份量。

而真正让所有接到请柬之人手心冒汗、心跳加速的，是请柬末尾那寥寥数语、却重若千钧的“与会贵宾”名单——

“特邀嘉宾：总督浙直等处军务兼理粮饷、太子太保、兵部尚书兼都察院右都御史、梅林伯胡公宗宪；”

“南京守备、掌南京中军都督府事、魏国公徐公鹏举；”

光是这两个名字，便已足以让整个江南地界为之失声！

胡宗宪！东南真正的定海神针，手握五省军政大权，新晋伯爵，圣眷正隆！他的态度，某种程度上直接决定了东南沿海的安危与政策走向！他竟要亲自前来？！

魏国公徐鹏举！南京勋贵之首，执掌留都兵权，地位超然！虽与北京英国公一脉因靖难旧事而分道扬镳，各自经营，但其在江南的影响力，依旧盘根错节，无人能及！他竟也接受了陈恪的邀请？！

这两位跺跺脚便能让江南震三震的巨擘，竟要联袂出席一个由“区区”南京兵部侍郎、靖海伯陈恪主持的“开海磋商会”？！

这背后所传递的信号，已不再是简单的“支持”，而近乎是一种站台，一种背书！

一时间，所有接到请柬的江南豪商，无论此前是亲李派、观望派还是早已心向陈恪却不敢表露者，无不悚然动容，再不敢有丝毫怠慢。

原先那些“抱病”、“外出”的推脱借口瞬间消失得无影无踪。

到了会期这一日，苏州城仿佛被注入了一剂强心针。

通往磋商会所在地——被临时征用、戒备森严的苏州织造署旧苑——的主要街道，早已被应天府和苏州府的衙役净街肃清。