八月中旬，天气转凉，关中诸郡已现秋意。长安以东，渭水清流南转，缓缓汇入函谷。

魏王曹操久居邺城，今夏却驻于长安，设营于未央宫旧址。自赤壁兵败后，曹操沉思西南之地已久。彼时孙权与刘备共守江陵，曹营大军水战失利，转而图谋关中诸郡。如今数年已过，天下尚未一统，而西南的益州却忽起波澜。

曹操立于未央台下的西阁楼窗前，手执羽扇，遥望西南远山。帐前风旗猎猎，天子旌未动，却已有暗涛汹涌。

此日晨议方散，荀彧、程昱、贾诩三人被召入内堂。

“益州归吕布之手，你们怎么看？”

荀彧拱手道：“布虽勇，然根基未稳，今新得蜀地，东南未合，北方可趁。”

程昱却沉吟：“布据荆川，张任守西，诸葛、庞统、法正并在其侧，益州实非空壤，若贸然西伐，恐有反噬之危。”

贾诩微笑：“主公，不如……‘窥’。”

曹操转身：“哦？如何窥？”

贾诩展开西南地图，在益州北口、汉中之地按下一指：“汉中乃关中之钥。若取汉中，可断蜀之北望；若放汉中，可使蜀人无北意。现张鲁虽依我，但心未全附。不如令张鲁‘试之’。”

程昱眼神一亮：“可遣使通张鲁，令其假作西伐蜀边，观其动静。”

曹操闭目片刻，忽而一笑：“善。”

“贾诩，你与夏侯渊共拟张鲁文书，许以汉中自治之权；令曹洪率五千精骑西驻武都，以援张鲁之名制其心。”

“再遣一人，名为护使，实为密察蜀境军备。”

荀彧道：“此人何属？”

曹操一字一顿：“钟繇。”