最震撼的是熔铸区的场景。

二十名铁匠围着苏监正设计的"联排化铁炉"站成钟表刻度，每当辰位匠人投料，午位匠人便同步开闸放铁水。

飞溅的火星照亮他们额头的刺字——那是自愿烙上的班组编号，熔化的铁水在沙模里流淌时，映出墙上新贴的《功过格》，今日榜首的名字旁已按满朱砂手印。

汴京城还在飘着细雪，曹三郎蹲在自家"永和炭铺"的门槛上，呵出的白气在胡须上结成了霜。

他盯着对面"丰裕炭行"新挂出的朱漆价牌——"上等石炭每秤二百二十文"，这个价钱比他昨日进货的本钱还低三文。

街角传来熟悉的铜锣声，几个泼皮正挨家挨户收"炭敬"，那是城中大商行勾结厢军设立的私税。

"曹掌柜还在硬撑呢？"丰裕行的伙计故意将煤渣扫到他门前，"听说您昨儿个又退了两位老主顾？"

曹三郎沉默着用扫帚将煤渣拢成堆，这些本该丢弃的碎渣，他总要多筛两遍，把能烧的挑出来便宜卖给穷苦人家。

里屋传来老妻的咳嗽声，药罐子底下烧的正是这些"良心炭"。

转机发生在次日清晨。

曹三郎推着独轮车去南薰门外的官炭场碰运气，恰逢市易司贴出新告示。

当他结结巴巴念完"分业行会"四个字时，身后突然传来清朗的声音："老丈可愿入会？"

回头看见个穿绿袍的年轻官员，腰间挂着鎏金算盘——正是新上任的市易司勾当官张择端。

当天午时，曹三郎的铺面挂上了蓝底白字的"官炭直销"木牌。

首批由矿物司直供的石炭竟带着奇特的松香味，据说是用沈括改进的"闷窑法"所炼。