何进一把抓过帛书，粗大的手指急切地展开。烛火跳动，映照着他脸上变幻的神色——从期待到震惊，最后化为暴怒。

“征西将军印绶？他袁绍也配！”何进将帛书狠狠拍在案上，青铜灯盏被震得摇晃，“还要我先动手？这是要拿我当诱饵！”

曹操不动声色地斟了杯茶，推到何进面前：“大将军息怒。袁本初世代公卿，自有其骄傲。眼下当以大局为重……”

“大局？”何进冷笑，胡须颤抖，“他这是坐山观虎斗！等我与张让拼个两败俱伤，他好坐收渔利！”他突然揪住曹操的衣襟，“孟德，你实话告诉我，袁绍可有二心？”

曹操任由何进抓着，目光平静如深潭：“大将军明鉴。袁本初虽倨傲，但诛宦之心不假。他索要兵权，无非是为自保。”他轻轻拨开何进的手，“倒是近日陛下病情……”

这句话像一盆冷水浇在何进头上。他颓然坐回席上，声音沙哑：“太医说……熬不过这个月了。”

窗外突然传来一阵急促的脚步声，袁术慌张闯入：“大将军！蹇硕调了两千禁军入宫，说是……说是护卫陛下！”

何进脸色骤变。曹操敏锐地注意到袁术衣角沾着血迹。

“公路（袁术字），你袖中藏了什么？”曹操突然发问。

袁术一怔，从袖中抽出一把带血的短刀：“方才在永巷撞见蹇硕的探子……”

“糊涂！”曹操厉声打断，“此时打草惊蛇，是想害死大将军吗？”他转向何进，语速急促，“事不宜迟，请大将军即刻决断。要么答应袁绍条件，要么……”

“要么如何？”何进急切追问。

曹操眼中寒光一闪：“要么以雷霆手段先除首恶。张让、蹇硕之流不过十余人，何须大动干戈？”

何进却犹豫了：“可……太后那边……”