三日后，曹操单人独骑抵达渤海郡。郡守府前，袁绍的亲兵持戟而立，森严壁垒。

“曹孟德求见袁将军。”曹操下马，雨水顺着他的斗篷滴落。他抬头望向府门上的匾额，“四世三公”四个鎏金大字在雨中依然醒目。

亲兵入内通报，良久才出来引路。穿过重重庭院，曹操敏锐地注意到暗处闪动的甲光——袁绍绝非如传言般卧病在床。

厅内熏香缭绕，袁绍端坐主位，面色红润，哪有一丝病容？见曹操入内，他起身相迎，笑容如春风拂面：“孟德远来辛苦，绍有失远迎，恕罪恕罪。”

曹操拱手还礼，眼中精光一闪：“本初兄气色甚佳，何来染恙之说？”

袁绍笑容不减，引曹操入座：“偶感风寒，不足挂齿。倒是孟德冒雨而来，必有要事。”

侍者奉上热茶，白雾袅袅上升。曹操从怀中取出何进的书信，却不急于递出：“大将军忧心国事，特遣操来与本初兄商议。”

袁绍接过竹简，却不展开，只是轻轻放在案上：“朝中之事，绍僻处边郡，所知有限。不知大将军有何指教？”

曹操凝视袁绍，突然笑道：“本初兄何必明知故问？张让等人蛊惑圣听，欲废长立幼。一旦事成，大将军失势，袁氏百年基业，恐怕……”他故意停下，端起茶盏轻啜一口。

袁绍眼中闪过一丝锐利，旋即恢复平静：“孟德此言差矣。袁氏世受皇恩，岂敢妄议储君之事？”

“好一个‘岂敢妄议’！”曹操放下茶盏，声音陡然提高，“当年窦武欲除宦官，反被所害。前车之鉴，本初兄难道不知？”

窗外雨声渐急，一道闪电划破长空，照亮了袁绍瞬间阴沉的面容。他沉默片刻，突然大笑：“孟德果然快人快语！只是……”他倾身向前，声音压低，“何进不过屠沽之辈，当真值得你我押上全族性命？”

曹操目光如炬：“值不值得，要看本初兄想要什么。大将军承诺，事成之后，三公太尉一职……”

“区区三公太尉一职？”袁绍嗤笑一声，站起身来走到窗前，“孟德啊孟德，你我都清楚，这天下将乱。”他转身直视曹操，“何进若胜，不过换一批宦官当权；若败，你我将万劫不复。”

曹操不动声色：“那依本初兄之见？”