他终于明白，自己真正无法割舍的，不是两个儿子的性命，而是那段永远回不去的岁月 —— 那时皇后还在，他们一家四口在御花园赏菊，召儿把菊花插在玉儿发间，恒儿笑着说妹妹像个小仙子，而皇后倚在他肩头，轻声说这是她一生中最幸福的时光。

皇帝的目光再次扫过《宗室图谱》，那些密密麻麻的名字突然变得刺眼。他颤抖着伸出手，将宗室图谱扯下扔进火盆。火焰舔舐着宣纸，十九个皇子的名字在火光中扭曲变形，最终化作灰烬。"只有你们，" 皇帝对着画像中的皇后呢喃，"才是朕真正的家人。"

他站起身，踉跄着走到御案前，铺开明黄宣纸。狼毫笔在砚台里反复蘸墨，却迟迟落不下笔。窗外传来夜枭的啼叫，惊起寒鸦掠过宫墙。

"恒儿，召儿，" 皇帝对着空荡荡的御书房低语，"朕罚你们禁足，是要你们好好想想，为何要让白发人送黑发人。朕不杀你们，是因为你们流着皇后的血......" 他突然剧烈咳嗽，鲜血染红了半幅诏书，"朕多希望你们还是当年的稚子，哪怕永远长不大......"

当太监捧着盖有玉玺的诏书踏出宫门时，启明星正悬在玄武门上方。守夜的更夫敲响梆子，惊起栖息在槐树上的寒鸦，扑棱棱掠过朱漆宫墙。

这道旨意以惊人的速度传遍京都：太子贬为庶人幽禁宗人府，阜阳王削爵为郡王即刻就藩。最令人震惊的是，连最热衷于 "死谏" 的御史台，这次竟集体沉默。

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吏部尚书府的花厅里，三位阁老围坐在暖炉旁。茶盏蒸腾的热气中，内阁首辅捋着胡须："你们可记得二十年前，陛下迫于朝政舆论立吴贵妃为皇后，后面陛下还是无法释怀与司徒皇后的情谊，要废黜吴皇后时，御史台如何集体跪谏？"

"这次不同，" 兵部尚书柳楠往火盆里添了块炭，"陛下在诏书中用了 ' 自省 ' 二字，又将阜阳王外放而非问斩，这分明是留有余地。"

户部尚书突然压低声音："听说宗人府昨夜加急调换了三班侍卫，清一色都是陛下当年潜邸的老人......"