张爱国1957年生于春城，祖籍鲁中沂蒙山区，父亲是解放大西南后，响应国家号召留下的军转干部。

1974年，17岁的他响应号召，下乡到陆东县黄山公社泥头大队。

命运在此转折——时任陆东县革委会主任是其父的同乡战友，念及旧情，又赏识张爱国聪明机灵，便将他调入陆东县纺织厂。

进厂后，张爱国凭借钻研技术、敢抓敢干的拼劲，18岁时就转了正。

之后很快转成干部身份，20岁时担任了一车间主任，22岁担任了厂团委书记。

他的勤奋被时任纺织厂党委书记范锃看在眼里，于是，范锃就有意撮合女儿与张爱国。

权衡利弊后，23岁的张爱国接受了这段婚姻，自此在陆东县纺织厂平步青云。

1986年，29岁的他凭借岳父的“让位”与自身业绩，升任纺织厂党委书记兼厂长，之后带领纺织厂连续三年创利税新高。

1989年，借着党政干部年轻化的政策“东风”，32岁的张爱国作为陆东县效益最好的国企负责人，升任了陆东县政府副县长，次年成为县委常委。

此后六年，他每两年调换一个关键岗位，在县委县政府多个领导岗位历练，积攒政治资本。

1997年，正当他全力角逐县长之位时，一直支持他的地委副书记兼地委组织部长路兵在办公室心脏病突发而病逝……

这一变故让张爱国瞬间失去靠山，晋升之路戛然而止。

虽然张爱国父亲是军转干部，但是当年转业到了企业，虽然是享受正处级待遇，但是仅仅是待遇，并且已经退休多年。

而他的岳父，级别还没他高，是以正科级退休养老。

同年，爨乡市撤地设市，急于寻求进步的张爱国同时向首任市委书记王宏斌和市长孟津南靠拢。

然而，正是这种“左右逢源”的态度，反而让他在两位领导眼中成了墙头草。

此后多年，他始终与主政一方的机会失之交臂……

半年前，时任陆东县县长王为民调任爨乡市公路局后，张爱国又一次向县长宝座发起了“冲锋”，然而又一次败北，展平安异地空降陆东县。

所以已经四十八岁张爱国直接心灰意冷，彻底进入摆烂状态，程周建反对的事，他就支持，程周建支持的事他就反对…

展平安作为一个“外来户”，就这样在两人的较劲中，被扭成了麻花…

程周建在常委会上否决的项目，张爱国转头就怂恿其他人在政府的常务会上力推。