三个月后，汉江水寨。

汉江两岸的芦苇荡染上金黄，江风掠过，掀起层层波浪。

襄阳水寨内，一艘中型车轮船静静地停泊在码头旁，与周围战舰相比显得格外不同。

船舱首尾的甲板上各矗立着一座改良后的投石机。

这投石机通体漆黑，底座呈六角形与船身龙骨紧密相连。

弹射臂上缠绕着数圈牛筋绞索，在晨光中泛着暗红的光泽。

四周还加装了平衡配重。

张宏范站在船头，望着眼前这架经过无数次改良的投石机，眼中闪烁着兴奋的光芒。

“来人，”他转身吩咐身旁亲卫，“去通知吕大帅杨教主，郭大侠等人前来水寨！”

“今日便是检验成果之时。”

一个时辰后。

初冬的晨雾笼罩着江面，一艘中型车船缓缓驶出水寨。

船身两侧的转轮整齐地划开水面，沿着汉江一路驶向南阳。

张宏范站在船首，身披玄色软甲，目光如炬地盯着前方。

“张统制，”杨过从舱内走出，身后跟着黄药师和秦道古等人，“今日天公作美，正是试验的好时机。”

张宏范点点头：“杨教主，黄岛主，秦先生，一切准备就绪。”

他指向远处江心插着的一面红旗：“那里是预设的靶标，距离约三百步。”

黄药师捻须而笑：“张统制有心了。今日咱们先试射石弹，待准头稳定，再换霹雳弹。”

“好。”张宏范转向舵手，“传令，全速前进，保持船身稳定！”

“无需试射，” 凌霄满脸喜色，“霹雳弹已改良成功，可以直接发射！”

杨过大喜：“当真？”

“千真万确！” 凌霄兴奋道，“引信最长可延时十五息，威力比原先增加三成！”

“好！” 杨过拍手称赞，“张将军，不如依凌兄所言！”

“杨教主，” 张宏范招手示意，“投石机已安装完毕，正要试射。”

杨过快步上前，打量着眼前的投石机。

只见它通体由硬木打造，关键部位包着铁皮，弹射臂长两丈有余，配重箱中装满了石块。

“黄岛主，这投石机多重？” 杨过指着配重箱发问。

“配重五百斤。” 黄药师抚须笑道，“射程可达五百步以上。”

“好！” 杨过点头，“凌兄，霹雳弹准备好了吗？”

凌霄从木箱中取出一个酒坛大小的铁球：“这是改良后的霹雳弹，重十五斤斤，延时十息。”

张宏范接过霹雳弹，仔细检查引信：“引信可靠吗？”

“张统制放心。” 凌霄自信道，“经过上百次试验，从未失手。”

“这是凌霄改良的霹雳弹，外壳用薄铁皮包裹，内填火药和铁屑。”

他指着弹体上的一根细绳：“引信最长可延时十五息，足够弹丸飞抵目标后爆炸。”

张宏范接过霹雳弹，仔细检查：“引信如何保证不被风吹灭？”

“引信外裹了一层蜡，发射前才点燃。”

凌霄解释道，“蜡层遇火即化，不会影响引信燃烧。”

“妙！”张宏范赞道，“杨教主，贵教还真是能人辈出啊。”

话语落下，张宏范亲自将霹雳弹装入弹袋，然后下令：“所有人退后，准备试射！”

水兵们迅速退到安全距离，只有操作手留在投石机旁。

“点火！”

操作手用火折子点燃引信，蜡层遇火融化，引信开始嗤嗤燃烧。

“放！”

随着张宏范一声令下，士兵松开机关。

配重箱猛然下坠，弹射臂猛地弹起，呼啸着将霹雳弹抛向远方。

所有人都屏住呼吸，紧盯着那黑色的小点。

众人屏息凝神，在心中默数着时间。

“一、二、三...”

霹雳弹划出一道优美的弧线，飞向江心预设的靶船。

“七、八、九...”

就在霹雳弹即将落水的瞬间——

“轰！”

一声巨响，火光冲天，靶船被炸得粉碎，木屑四溅，水柱腾起数丈高。

“成功了！” 甲板上爆发出欢呼声。

张宏范激动地拍打船舷：“好！距离四百二十步，误差小于五丈！”