科举第二日，经义与新政实务科同日开考。

杨炯命士兵分发试卷毕，见考生们持卷面露惊惶、抓耳挠腮之态，便知拟的新题叫那些早知旧题的人栽了跟头。

叶九龄整肃考场秩序后，至杨炯身侧，二人望着面露难色的考生，不禁相视而笑。

“师弟这题目出得刁钻，可真要了他们的性命。” 叶九龄轻笑道。

“哼，真金不怕火炼。若连这点应变本事都无，还做什么官？不如回家养猪去。” 杨炯冷声驳道。

叶九龄抚掌称善：“你这三道策论，一问刑之宽严，二问选材标准，三问德法相区，比从前忠君、仁孝、爱民之类虚题务实得多，倒真能筛出些有真才实学的。”

杨炯颔首，忽放低声音道：“师兄，昨夜我才琢磨透。为何试题会泄？为何尽是些浮于表面的问法？看似与往年无异，实则都是考生平日练熟的题目。原来早在出题时，考题就已泄了。”

“哦？此话怎讲？你昨夜可遇着什么人了？” 叶九龄挑眉追问。

杨炯对叶九龄并无隐瞒，遂将夜会王浅予之事，及其中隐秘缘由，细细说与他听。

叶九龄听了倒也未见如何惊讶，毕竟他早已见惯宦海风波。

待杨炯说罢，他沉吟良久，方道：“你当真想帮王浅予？”

杨炯摇头，幽幽叹道：“我瞧中的是王家所占的那座大岛。那岛地广人稀，金银铁铜诸矿丰饶，更妙在远离大华。

进可作控制南洋、图谋天下的跳板，退可充作安身立命的退路。只是眼下咱们精力有限，须得先将南洋诸岛经营透彻，绘就完备航海图、立下航海规矩，方好图谋那处。”

“你是想先稳住王家？” 叶九龄心下通明，一点就透。

杨炯颔首解释：“那王浅予素来眼高于顶，为达目的不择手段，偏又心高气傲，一门心思要做那最尊贵的女人，对权势的渴慕堪称极致。

不过王家倒有一点值得称道，但凡应下的事，从不轻易更改。这等信誉，在咱们这等权谋场中，比金山银山更金贵。到了咱们这层次，与人合作，实力之外，最要紧的便是信义，这节倒不必忧心。

只是如今第三代尚未出世，崔穆清又藏着许多咱们不知的势力，我须得稳住王浅予，让她替我看住清河崔氏，免得王浅予发疯生事。”

叶九龄闻言，眼底闪过戏谑，睨着杨炯轻笑道：“师弟，你莫不是真喜欢寡妇？”

杨炯一愣，耳尖骤红，啐道：“师兄休要胡言！”

“你可有把握拿捏住这个比男子还贪慕权势的女人？” 叶九龄嗤笑。

杨炯咬牙，狠声道：“她纵是再狠、再贪权，终究是个妇人。”

叶九龄大笑：“险些忘了你‘探花郎’的风流名号！”

杨炯老脸一红，恰见两名作弊考生被士兵拖出考场，忙岔开话头：“师兄，你说他们明知经义科无从抄袭，为何还要铤而走险？”