八公山的轮廓在身后渐次低伏，最终融于沉沉的夜色，只余下一片模糊而压抑的暗影。孙宇拖着近乎油尽灯枯的残躯，踏上了通往西方的主官道。晨光，终于在东方天际撕开了一道微弱的裂隙，薄雾如浸水的素纱，缠绕在山间历经风霜的古木枝桠间。枝头凝结的露珠，汲取了这初升的熹微，晶莹闪烁，恍若天神不慎洒落的碎玉，点缀在这片杀机四伏的天地。
然而，这片刻的宁静，无法抚慰他千疮百孔的身躯。每一步踏在坚硬的路面上，都似有无数钢针自脚底钻入，沿着经脉逆行而上，直刺神魂深处。连番的血战，与宗仲安那等天道八极级别强者的生死相搏，早已耗尽了他原本雄浑的根基与心力。尤其宗仲安最后那隔空一击，蕴含的诡异天道劲力，阴寒歹毒，如附骨之疽，盘踞在他的主要经脉之中，无时无刻不在侵蚀、撕裂着他的生机。那一身原本彰显其南阳太守尊贵身份的玄色深衣，此刻已是褴褛不堪，凝固的暗红血渍与旅途的尘土混合，板结成块，散发出淡淡的血腥与汗渍混合的气味。唯有腰间那柄倚天剑，剑鞘古朴，触手冰凉，依旧散发着亘古不变的凛冽寒气，与他眉宇间那份纵然身处绝境亦不曾磨灭的孤高与坚韧，相互映照，成为这片朦胧晨光中最醒目的存在。
他深吸了一口清冷而潮湿的空气，试图压下胸腔内翻腾欲出的气血，一股腥甜之意却顽固地涌上喉头。他强行咽下，抬手，略显僵硬地整理了一下头上那早已歪斜、象征士大夫身份的进贤冠。尽管衣袍狼狈，形同逃难的流民，但当他步履蹒跚却目标明确地走向那座渐次显露在晨雾中的城池时，那股久居上位、统御一方、生杀予夺所淬炼出的威仪，依旧如同烙印在骨血里的本能，自然而然地，带着不容置疑的分量，流露出来。
城郭的轮廓在晨曦中变得清晰，城门已然开启。守城的士卒，身披简陋皮甲，手持长戟，眼神中还带着夜班的困倦与对新一日例行的麻木。当他们看到一个浑身浴血、衣衫破碎、形同乞丐之人，竟无视规矩，径直朝着城门走来时，本能地警惕起来。为首一名队率，猛地挺起手中长戟，戟尖在微光下闪烁着寒芒，厉声呵斥：“站住！何人胆敢擅闯……”
话音未落，孙宇的手已自怀中取出一样物事。那并非金银财帛，而是一方以银铸就、螭钮威严的官印，下方系着青色的绶带。印信在初升的、尚且柔和的日光下，流转着清冷而内敛的光泽，恰好映亮了他苍白如纸、却锐利如鹰隼般的目光，那目光深处，是难以掩饰的疲惫，更是磐石般的意志。
“本官，南阳太守孙宇。”他的声音不高，甚至因伤势与干渴而显得异常沙哑，但每一个字都仿佛带着千钧重量，砸在寂静的清晨空气中，不容置疑的威严之中，更混入了沙场淬炼出的沉郁杀伐之气，令人心胆俱寒。
士卒们顿时骇然失色，那队率更是瞳孔骤缩。他不敢怠慢，慌忙上前几步，双手近乎颤抖地接过那方银印，仔细验看。印文赫然是“南阳太守章”！规制、篆法、银质、绶带颜色与织工……无一不符汉家二千石高官之制！他脸上瞬间血色褪尽，换上了极度的震惊与惶恐。南阳郡治宛城，远在数百里之外的荆州，堂堂一郡之首，秩比二千石的封疆大吏，怎会在这淮南腹地，孤身一人，落得如此狼狈不堪、宛如丧家之犬的境地？
心中疑窦丛生，如同沸水翻滚。是真是假？是冒充高官，还是……遭遇了难以想象的变故？然而，那方沉甸甸的银印，那绝非寻常人所能拥有的气度，尤其是那眼神，让他不敢有丝毫质疑。队率慌忙躬身，几乎将身体折成直角，声音带着无法抑制的颤抖：“不…不知府君驾临！小的们有眼无珠，冲撞虎威，罪该万死！府君您…您这是……”
“途中遇匪截杀，流落至此。”孙宇收回官印，声音依旧平淡，却带着一种无需解释的终结意味，“速带本官，见你们县令。”
“诺！诺！府君请随小的来！快，快去禀报李县令！”队率连声应道，亲自在前引路，态度恭敬到了极点。
寿春城，作为昔日淮南国的都城，巍峨矗立于淮水之畔，城高池深，远非寻常县城可比。城墙以巨大的青石垒砌，斑驳的痕迹诉说着岁月的沧桑与兵燹的洗礼。城楼高耸，飞檐斗拱，气势恢宏，檐角悬挂的青铜风铃，在清晨的微风中轻轻摇曳，发出清越而悠远的声响，仿佛在吟唱着古老的歌谣。城门两侧，象征着威仪与等级的“戟门”巍然伫立，两排顶盔贯甲、手持长戟的士卒肃然挺立，铠甲在渐强的晨光中泛着冷硬的金属光泽。
孙宇随着引路的队率步入城中。城内景象，与外部的肃杀略显不同。街道颇为宽阔，以青石板铺就，车轮碾过，发出辚辚之声。两旁商铺林立，旌旗招展，有售卖日常陶器、漆器的，有陈列各色布匹、帛绢的，也有堆积着粟、麦等粮食的铺子，行人车马渐渐增多，市井的喧嚣与人气开始弥漫。然而，仔细观察，仍能发现一些战乱后留下的痕迹——某些店铺门板上的刀剑劈砍印记，墙角处尚未完全清理干净的焦黑，以及行人脸上那丝难以完全驱散的惊悸与谨慎。黄巾之乱虽主力已平，但余波未息，在这淮南重镇，依旧留下了它的阴影。
小主，
寿春县令李固，年约五旬，面容精干，皱纹如同刀刻，鬓角已然染上霜雪，显是久历风霜。他身着一袭代表六百石官吏的青色深衣，腰间系着标志身份的铜印黄绶，步履沉稳中透着一丝急切。闻听下属来报，称南阳太守孙宇孤身狼狈而至，他初时心中的惊疑，远比那些士卒更甚。南阳与淮南分属不同州郡，太守无故擅离辖境，乃是官场大忌，轻则申饬，重则免官。更何况是这般形单影只、血染衣袍、如同丧家之犬的模样？其中必有惊天隐情！
然而，当他快步迎至二堂院门，亲眼见到那位独立庭中、沐浴在逐渐明亮起来的晨光下的年轻人时，心中的疑虑瞬间动摇了。那方被他捧在手中的银印青绶，质地做工绝非伪物，沉甸甸地压在他的掌心，也压在他的心头。更令他心悸的，是孙宇其人——虽面色苍白如纸，嘴唇干裂，身形因为伤势和疲惫而微微佝偻，但那挺直如松的脊梁骨，那开阖间自然流露的、历经沙场铁血与高位权柄共同淬炼出的凛然气势，尤其是那双深邃眼眸，此刻虽布满了血丝与难以言喻的疲惫，可深处那簇如同寒夜孤星般不屈的火焰，以及那份洞察世情的冷静与坚定，绝非寻常人物可以伪装，甚至非一般二千石官员所能拥有。再联想到如今荆、豫之地，黄巾虽大体平定，但太平道余孽犹存，如同百足之虫死而不僵，仍在各地煽风点火，郡守一级的官员遭遇悍匪刺杀，也并非前所未闻之事。李固宦海沉浮多年，瞬间权衡利弊，终究，选择了相信，或者说，选择了最稳妥的做法。
他连忙收敛起所有探究与惊疑之色，换上了恰到好处的恭谨与忧色，快步上前，深深一揖到底：“下官淮南郡寿春县令李固，拜见孙府君！府君驾临鄙县，下官有失远迎，未能及早察知护卫，致使府君受此磨难，万望府君恕罪！”他语气诚恳，带着恰到好处的惶恐，“不知府君何以…何以落得如此境地？若有下官能效劳之处，万死不辞！”
“李县令不必多礼，亦不必多问。”孙宇虚抬了一下手，动作间牵动了伤口，让他眉头微不可察地一蹙，声音平静，却自有一股截断话题的决绝，“本官奉命行事，途中遭遇太平道悍匪截杀，亲随尽殁，不得已流落至此，需借贵地稍作休整，叨扰了。”
李固心领神会，知道有些事知道得越少越好，连忙道：“府君言重了！能得府君驾临，是下官与寿春县的荣幸！府君伤势要紧，快请入内歇息！”
县衙正堂，青砖墁地，廊柱粗壮漆色暗沉，庭中植有几株苍劲的松柏，虽经战乱，仍顽强地保持着几分大汉官署应有的庄重与肃穆气象。李固亲自引路，将孙宇请入后堂专为接待上官准备的廨舍。很快，县中最好的医匠被火速召来。当孙宇褪去那身破烂不堪的玄色深衣，露出下面纵横交错、深浅不一的伤口时，饶是李固见多识广，也忍不住倒吸一口凉气。那一道道皮肉翻卷、深可见骨的刀剑之伤，尤其是左肩胛处那几乎穿透的狰狞箭创，以及胸前那一片隐隐发黑、肌肤下仿佛有活物在蠕动、散发着阴寒气息的掌印……每一处，都在无声地诉说着不久前方才结束的、何等惨烈与凶险的搏杀。医匠小心翼翼地用烈酒清洗伤口，敷上秘制的金疮药，又以洁净麻布仔细包扎。整个过程，孙宇始终紧抿着唇，额角渗出细密的冷汗，却连一声闷哼都未曾发出，这份远超常人的坚韧与意志，看得李固暗自心惊，对这位年轻太守的评价，不禁又拔高了几分。
换上一身李固命人紧急寻来的、同样为玄色的干净深衣，孙宇的脸色稍霁，但眉宇间那化不开的疲惫，与体内那几股如同恶龙般纠缠冲撞、不断侵蚀他生机的异种真气，却远非寻常药石能够化解。宗仲安那蕴含天道之威的阴寒掌力、张角灌入赵空体内又间接波及他的那至阳至刚的澎湃太平真气、乃至王陵中其他不知名高手留下的暗伤……此刻在他经脉中形成了一种危险的平衡，或者说，是一种持续破坏的拉锯，让他每一次呼吸，每一次内力流转，都伴随着针扎斧凿般的剧痛。
李固亲自奉上温热的羹汤与精细的粟米饭，低声道：“府君勇武，天下皆知。单骑冲阵、剑斩黄巾渠帅之事，下官亦素有耳闻。只是…”他话锋一转，语气变得凝重，“如今这淮南境内，亦非太平乐土。太平道虽主力溃散，然其树大根深，残余党羽众多，多据八公山及周边险要山川为寇，打家劫舍，对抗官府。其中不乏武道强横、手段狠辣之辈。下官听闻，近日他们活动愈发猖獗，各山头之间似有联动，像是在疯狂搜寻什么重要人物或物事……府君一路行来，还需万分小心才是。”
孙宇接过陶碗，指尖因虚弱与体内的痛楚而微不可察地颤抖了一下。他自然明白，李固口中那些“搜寻物事”的“寇匪”，其真正目标，九成便是自己怀中的《太上清静》残卷与《归藏》古简，以及他这项上人头。白歧、黄崆未死，宗仲安更不会轻易放过他，太平道在荆、豫一带的潜势力，依旧不容小觑。
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“有劳李县令提醒，本官知晓了。”他淡淡回应，语气平静无波，但那双深邃的眼眸中，却有一闪而逝的森然杀意，如同冰层下的暗流，虽未爆发，却令人心寒。
此番承情，他记下了。以他孤傲心性，本不愿轻易受人之惠，更不愿将无关之人卷入自身漩涡。奈何此刻虎落平阳，龙困浅滩，内力十不存一，外伤未愈，这份雪中送炭之情与至关重要的喘息之机，显得尤为珍贵。
在寿春县衙廨舍勉强歇息了两日，借助药物外敷和内服，以及自身《流光剑典》根基的顽强运转，孙宇的外伤暂时稳定了几分，不再流血，开始有愈合的迹象。但内伤依旧沉重如故，那几股异种真气如同在他经脉中扎下了根，难以驱除，只是暂时被更强的意志力和精纯的流光真元压制下去。他心系南阳局势，更挂念着体内异种真气随时可能爆发的赵空，不敢在此久留。第三日清晨，天刚蒙蒙亮，他便向李固提出辞行。
李固知其去意已决，挽留无用，沉吟片刻，道：“府君伤势未愈，孤身上路，若再遇强敌，恐有不便。如今郡内虽大体平定，但小股匪患不绝于道。下官可从尚未解散的民兵乡勇中，抽调一队精锐，护送府君出我淮南郡地界，进入荆州江夏郡境内，以确保府君路途安全。”
孙宇看着李固，这位老成持重的县令眼中，有关切，有对上官安危的尽责，或许，也有一丝不愿这位“麻烦”在自己辖境内久留或出事、盼其早日平安离去的考量。但无论如何，此举确是周到，解了他眼下最大的难题。他微微颔首，这一次，没有拒绝这份好意：“如此，有劳李县令费心安排了。”
“此乃下官分内之事，府君万莫客气。”李固拱手，随即转身对衙役吩咐下去。
不多时，一队约五十人的乡勇在县衙前的空地集结完毕。这些乡勇并非正规官军，身着粗布短褐，外罩简易的熟皮甲，头缠象征汉家火德的赤帻，手中兵器多是长矛、环首刀，甚至还有猎弓，装备虽略显杂乱，但队列整齐，眼神锐利，身形精悍，显然都是经过战阵洗礼、为保卫乡里而战的悍勇之辈。为首一名队率，名唤王猛，身形魁梧，面色黝黑，一道刀疤从眉骨斜划至下颌，更添几分剽悍之气。他大步上前，向着已走出廨舍的孙宇抱拳行礼，声音洪亮如钟：“末将王猛，奉李县令之命，率本队乡勇五十人，护送府君出境！赴汤蹈火，在所不辞！”
孙宇已换回了那身经过浆洗、却依旧难掩多处破损与淡淡血痕的玄色深衣，倚天剑稳稳悬于腰间。他目光扫过这队散发着精悍之气的乡勇，微微点头。随即，在李固安排下，他翻身上了一匹备好的驽马。这马虽非神骏，但脚力稳健，正适合他此刻伤重之躯。即便动作因伤势而略显迟缓，但那份经年累月形成的、洗练而沉稳的气度，却未曾稍减。